Солдаты, знакомые со вспыльчивым характером своегоначальника, попятились назад. Кворин свирепо уставился на них, подозревая, чтокто-то уже обнаружил побег, но не решился сказать ему, потом перевел взгляд насвою пленницу. Его рука метнулась к лицу Эрини, заставив ее отпрянуть, но он неударил, а лишь коснулся опухающего кровоподтека на ее лице. Когда он отдернулруку, на двух пальцах были красные пятна.

Кворин глубоко вздохнул:

— Вы оказались непредвиденным препятствием. Вы хотите статькоролевой, женой Меликарда? Какая нормальная женщина захочет связать свою жизньс этим жалким уродом? Вам бы отправиться назад в Гордаг-Аи на следующий деньпосле первой встречи — но нет, вы решили изобразить добросердечную даму избаллад, которая расколдует очарованного короля! И вот чем это кончилось! — Онподнес окровавленную руку к самым глазам принцессы. — И даже зная, что Меликардвызвал демона, который может погубить тысячи невинных людей, вырвавшись наволю, вы все равно убеждаете себя, что любите его!

Эрини знала, какой он искусный лжец, но все же несдержалась:

— А кто предложил Меликарду вызвать демона? Дрейфитт никогдабы не додумался использовать такое опасное заклинание!

— Дрейфитт… — Кворин схватил ее за руку и обтер кровь спальцев о ее рукав. Она не стала сопротивляться, несмотря на все своеотвращение. Ее колдовские способности по неизвестным причинам исчезли — что ж,она прожила без них почти всю жизнь и с удовольствием проживет и дальше. — Такчто вам сказал Дрейфитт? Впрочем, какая разница, принцесса, ведь старыйшарлатан уже мертв. Думаю, его отравили.

Принцесса не ответила, сжав зубы и с яростью глядя наКворина.

— Может быть, попозже, — продолжил Кворин, который вновьуспокоился, словно побег Темного Коня не имел никакого значения. — Может быть,попозже, разобравшись со всеми вопросами, мы выкроим время, чтобы поговоритьеще раз. Вы внесли путаницу в первоначальные планы, но теперь ваше присутствиепоможет присоединить Гордаг-Аи к нашим владениям без лишнего кровопролития.

Два стража, словно повинуясь некоему безмолвному сигналу,подошли к Эрини и взяли ее за руки. Принцесса отбросила всякую осторожность.

— Вы переходите все границы! Меликард никогда так непоступит! Это все ваше влияние, но ему наступит конец! Меликард…

Кворин посмотрел на нее с неподдельным удивлением:

— Принцесса Эрини! Неужели вы до сих пор не поняли, чтопроисходит? Вы, умная до неприличия женщина? Вы все еще думаете, что я боюсьгнева вашего изуродованного избранника? Это переворот, Ваше Величество. —Кворин мерзко ухмыльнулся, увидев запоздалую реакцию Эрини. — Сегодня ночьюТалак впервые за долгие века остался без короля. К счастью, законный правительуже на пути к городу… и ворота распахнутся, приветствуя его. Стража! Уберите еес глаз моих, но постарайтесь не причинить ей вреда.

Когда стражники схватили ее, Эрини ударила по советнику изовсех своих сил, не беспокоясь уже ни о своей судьбе, ни о судьбе дворца, еслимагический удар придется и по нему. Единственное, что произошло, — рука Кворинаметнулась к груди, словно проверяя что-то, висящее на шее. Он с удивлением илюбопытством обернулся к принцессе и внимательно смотрел на нее, пока она нескрылась за поворотом лестницы.

Понял ли он, что она волшебница? Как это отразится на еесудьбе?

«Что с Меликардом?!» Эрини не верила, что Кворину удалосьтак быстро и бесшумно захватить весь дворец. Она легла спать всего лишьнесколько часов назад!

Впрочем, Мэл Кворин долгие годы готовился к этой ночи. Онпонемногу поднимался по ступеням иерархической лестницы Талака, выдавая себя зарьяного драконоборца, одержимого теми же целями, что и его повелитель. Чемдольше принцесса думала, тем очевидней становилась для нее истина. Наверное,почти вся дворцовая стража подчиняется Кворину. А Меликард… быть может, тесамые люди, которым король доверил свою безопасность, и закололи его во сне.

Измотанная Эрини больше не пыталась вырваться. Двое стражниковвывели ее по лестнице в сад. Стояла беззвездная ночь, словно символизируя закатвласти Меликарда. Короля привело к гибели его собственное неукротимоестремление искоренить всю драконью расу.

Эрини не знала, куда подевались ее способности, теперь онабез раздумий использовала бы их для спасения жизни и трона короля — даже еслибы за это пришлось лишиться его любви.

Оцепеневшую принцессу провели через сад и примыкающий к немузал, в котором она прежде не бывала. Ей все было безразлично. Хотелось лишьодного: забиться в какой-нибудь темный угол и остаться в нем навсегда.

По пути им попадалось все больше признаков переворота.Вооруженные люди в форме дворцовой стражи вели под конвоем других, одетых втакую же форму, — видимо, в тюремные камеры. Эрини, глядя, как гонят этихнесчастных, отрешенно размышляла, куда денут ее. Наверное, Кворин держитузников королевской крови в другом месте. Может быть, там же лежит и телоМеликарда.

Они шли по темным коридорам. В эту ночь у дворцовой охраныбыли дела поважней, чем освещать дворцовые переходы, так что ни Эрини, ниохранники не обратили внимания на очередной темный проем.

Конвоиры вполголоса перебросились парой слов, но Эрининичего не расслышала. Они вели ее, как марионетку. И она опешила не меньше, чемее провожатые, когда внезапно из стены протянулись руки и схватили солдат загорло.

Эрини упала и ушибла плечо, защищая голову от удара отвердый пол. Она приподнялась, пытаясь рассмотреть, что же происходит. То, чтоона увидела, еще больше испугало ее.

Темная фигура, с одной-единственной ногой, бросила на колениодного из солдат. Другой нападающий, у которого были только голова и руки,медленно опрокидывал на спину второго солдата. Оба душили свои жертвы веревкойили струной. Стражники не могли не то что позвать на помощь, но даже ивздохнуть.

Через минуту все было кончено. Мертвые стражники упали напол, один из нападающих потащил в сторону их тела. Второй обернулся кпринцессе:

— Ваше Величество! Какое счастье, что мы вас нашли! — Онговорил еле слышным шепотом, но Эрини по акценту узнала в нем одного из своихсоотечественников. Неужели среди ее собственных гвардейцев тоже естьволшебники?

Словно читая мысли принцессы, ее спаситель откинул капюшон,скрывающий его черты. Он оказался лет на десять старше принцессы, и его лицо струдом можно было бы назвать привлекательным.