— Теперь я понимаю, за что можно любить эти места, — призналась Вилена. — Первое ощущение оказалось обманчивым. Ты не представляешь, как мы с Ксаной скучали поначалу: из гостиницы не выйти, да и мокнуть не хочется, а настроение падает, стоит дождю чуть усилиться.

— Ви, — прервал девушку Реджинальд, — тебе стоит увидеть Лиру.

— Я читала о тамошних плодородных равнинах, — кивнула девушка, испытывая при этом восторг и стараясь его скрыть. — Маленькая страна, ставшая частью империи очень много лет назад, но не утратившая своих уникальных черт.

— У меня там есть владения, — признался молодой человек. — Они достались нам по маминой линии. Она была родом из маленького, но богатого рода Титров. Сейчас никого не осталось, родовое дерево увяло. Я не наследник, ведь только среди магов фамилия передается через дочерей, но земли остались нам по разрешению императора Джорвина.

— Но богатство Титров не сыграло роли в продвижении вашей семьи в обществе, — восхитилась Вилена.

Реджинальд хмыкнул:

— Мы слишком сильные. Нам нужны препятствия, иначе, имея свободу и власть, мы все разрушим.

— Ох…

— Но знаешь, — Реджи вдруг развернул девушку к себе и заглянул ей в глаза, — я сейчас думаю совсем не об этом.

— В чем дело? — Сердце девушки выпрыгивало из груди, она в ужасе взирала на молодого человека и ощущала напряжение, повисшее в воздухе.

— Я не могу ждать еще два дня, — вздохнул Радкерой и, отступив от девушки, медленно продолжил: — Вилена Дарк, несмотря на то что это, возможно, самое неподходящее время и место, но… Каков будет твой выбор?

Серж вынырнул из портала возле гостиницы — в момент переноса он просто не сумел вспомнить какое-то более подходящее место. Рассвет уже окрасил небо искристыми сполохами лилового, которые скоро вспыхнут алыми росчерками и перетекут в расплавленное золото.

— Куда мы теперь? — хрипло спросила Ксана и поморщилась.

Содранная веревками кожа саднила, а утренний холод пробирал до костей. При мысли о том, что придется куда-то идти, девушка глухо застонала, едва не расплакавшись.

От пережитого ее трясло и немного клонило в сон. Будь у Ксаны выбор, она устроилась бы в тихом уголке, где никто бы не смог ее отыскать, и подремала несколько часов, но Серж и не думал останавливаться. Маг настороженно озирался и быстро шагал вдоль улицы, держась ускользающей тени домов. Он не опустил девушку на землю и будто бы не замечал ее веса.

— Может, я пойду сама? — предложила Ксана, хотя ей меньше всего хотелось двигаться.

— Молчи уже, — просопел Серж и неожиданно для девушки поцеловал ее в губы, — ты меня и так напугала.

Ксана закрыла рот, хотя ей хотелось напомнить магу, что не она сама по собственной воле втянула их в передрягу. Но в эту минуту ее больше всего волновал поцелуй. В нем не было нежности, но это мимолетное прикосновение вдруг напомнило девушке о смерти, еще недавно висевшей над ее головой.

Нет, Серж не мог претендовать на роль идеального мужчины, но сейчас он был рядом и казался достаточно притягательным.

Ксана размышляла лишь несколько коротких мгновений, а потом потянулась, руками притягивая Сержа к себе, и впилась ему в губы, боясь, что ее оттолкнут. Маг остановился и напряженно стиснул девушку в объятиях, не помогая, но и не отстраняя ее от себя.

Не дождавшись отклика, Ксана отстранилась, краснея и боясь взглянуть Сержу в глаза. Молодой человек ослабил хватку и осторожно, как хрупкую статуэтку, поставил девушку на землю. Она покачнулась и всхлипнула, в мыслях обзывая себя глупым ребенком за то, что проявила слабость. Но додумать девушка не успела. Вместо того чтобы отступить и в обычной для себя манере что-то высказать, Серж обвил Ксану руками, приподнимая за талию и, горько вздохнув, накрыл ее губы своими.

В этом поцелуе не было обычной для него чуть нахальной грубости, когда маг точно знал: она не сможет устоять, а успокаивающее движение его рук от затылка вниз по спине вскружило девушке голову. Она таяла, хоть и не думала раньше, что это возможно. Не жаркая животная страсть, что сплетала их руки и губы на конюшне, и не властность намерений мага, которую он демонстрировал ей при каждом удобном моменте… Сейчас все было иначе.

До этой минуты девушка знала одно: предложи Серж, и она пошла бы за ним на любых условиях, повинуясь нелепой, но охватывающей ее в его присутствии страсти. Она забыла бы о своем будущем, лишь бы впитать в себя то безудержное и всепоглощающее, что возникало между ними. Знала, что эта страсть владела бы ими совсем недолго и навсегда опорочила бы ее, но Ксана не идеализировала свое будущее так, как Вилена.

Она согласилась бы обменять месяцы на мечту безумства, не жалея о содеянном. Ей даже начинало казаться, что уж лучше так, чем всю жизнь прозябать в браке с человеком, который не вызывает никаких чувств, и корить себя за нерешительность.

Но сейчас, погружаясь в сладкую томительную негу, она впервые осознала, что хотела бы большего, и именно с ним. С этим странным и зловредным магом, что покрывает ее лицо невесомыми поцелуями.

Стиснув полы его куртки и не обращая внимания на боль, девушка прижалась к Сержу, стремясь впитать все то, что он щедро дарил ей. Руками он нервно прижимал ее к себе, и это приводило девушку в исступленный восторг.

Целуя Ксану в шею, Серж вдруг тихо рассмеялся и шепотом заметил:

— Сейчас не время и не место.

Слова будто разбудили затуманенный радостью мозг, и девушка резко отстранилась, но маг избавился от безумства быстрее нее, вновь вернув себе обычное насмешливое состояние, позволявшее ему контролировать ситуацию.

— Да, нам нужно идти, — хмуро вымолвила она и зашагала вперед, стараясь не показывать, как ей больно.

— Ксан, ты что? Обиделась? — насмешливо удивился маг, хотя в его голосе еще присутствовала хрипотца от сбившегося дыхания, раздражавшая девушку еще больше. — Ну… Если хочешь, то можем и продолжить, нужно лишь найти подходящее место.

— Мне ничего от тебя не нужно, — сквозь зубы процедила девушка, даже не повернув голову. — Пошли уже.

— Разве? — довольно пробормотал Серж, а Ксана спиной ощутила его оценивающий взгляд. — А мне показалось иначе.

— Тебе именно показалось. Не более того.

— Я тебе не верю, — фыркнул молодой человек и поравнялся с Ксаной.

— Серж Кассиоль, можешь верить или не верить, я не обязана тебе ничего доказывать, — жестко отчеканила девушка, на мгновение остановившись и глянув на мага.

Он прищурился, давая понять, что рассветные сумерки не могут скрыть ее разочарование и обиду.

— Все будет, дорогая, — он хитро усмехнулся и расхохотался, когда девушка уклонилась от попытки погладить ее по щеке, — но не здесь и не сейчас. Потерпи.

— Ты слишком высокого о себе мнения. — Ксана отвернулась и переступила с ноги на ногу. — Ничего не будет. Забудь…