Нападение произошло ночью со второго на третий день — мы как раз чуть-чуть не доехали до предместий города. Та самая полоса, в которой, с одной стороны, легко спрятаться и затеряться, а также разместить лагерь, с другой же — сбывать добычу относительно недалеко. В общем, идеальное место для засад и прочей разбойничьей веселухи. Разумеется, понимал это не только я, но и все остальные разумные, вот только даже в техногенном мире не стоит по отряду патруля в каждой подворотне, а уж в условиях средневековой феодальной раздробленности тем более никаких войск и стражников на все дороги не напасёшься. Это не говоря уже о том, что тут и вполне официальные власти могут подрабатывать разбоем. В общем, если тут патрули и ходили, это было редко и точно не ночью, так что охране каравана оставалось надеяться лишь на глаза и уши собственных караульных.

У нас начальник охраны оказался вполне грамотным, выставив дозоры по уму, но и бандиты были не пальцем деланы и явно представляли собой хорошо сработанную, опытную команду. Более того, среди них был какой-то практик магических искусств. Какой именно, я сказать не мог — не хватало опыта, да и само моё чутьё было нетипичным для местных. Просто голодный вампир ощутил, как к каравану подтягивается ещё несколько источников крови, жизни и эмоций, после чего другие источники начали вести себя несколько странно. В том смысле, что должный бодрствовать часовой постепенно «залипал». И ладно бы он такой один был, но нет — «косить» начинало вообще всех. По идее, это должно было заставить людей насторожиться и поднять тревогу, но… все, кто это мог, оказались во власти чар. Самое любопытное, что чары я узнал — банальный «Сон» из Первого Круга. И его не переделывали и не применяли массово, просто маг весьма ловко ползал по кустам и накладывал свою волшбу в индивидуальном порядке достаточно шустро, чтобы достать до всех за короткое время. Ждать причин я не видел. На улице царила ночь, до рассвета было не так уж и долго, но утро свои права пока что предъявлять не спешило, а значит, медлить у меня не имелось никаких причин. Так что я поудобнее перехватил меч и спокойно распахнул дверь своей «тюрьмы».

К сожалению, подобное «шевеление» было замечено нападавшими. Щелчок тетивы — и в место, где только что была моя голова, впился арбалетный болт. Очень специфический щелчок и ещё более специфический стук опытных караванщиков поднимают не хуже звука набата, о чём опытные разбойники тоже прекрасно знали. В меня прилетело ещё два болта, дополнительные пять отправились в сторону начавших подниматься людей. Правда, больше ничего господа разбойники сделать не успели — к тому моменту я достиг их местоположения, вырубил облачённого в простую робу молодого полуэльфа, что, судя по поясу, на котором висели какие-то мешочки-подсумки-кошельки-узелки и не висело никакого оружия, был тем самым магом. Ну а потом занялся непосредственно бандитами. Крепкие, несколько заросшие мужики в обычных кожанках, кое-где усиленных железными нашивками, с кожаными же шапками. Вооружены кто топорами, а кто и полноценными мечами, что показывало высокий «статус» банды. Да, тут всё-таки магическое средневековье, и потому полноценный стальной меч не был «штукой, за которую можно купить полдеревни со всеми жителями», но и совсем уж бросовым ломом тоже не являлся. К тому же, судя по стойкам, мужики не просто эти мечи имели, но и кое-что понимали в их использовании, скорее всего, бывшие наёмники… а может, даже и не бывшие. Однако… это на открытой местности постоялого двора и в окружении толпы оружного люда, когда за стенами светит солнце, я испытывал сомнения в своей даже не победе, а выживании, а вот ночью в лесу…

В ускорение я не уходил, потому первый бандит принял мой удар на гарду своего клинка, но удар оказался для него неожиданно мощным, и блок «сполз» ниже, заставляя моего противника удивлённо и возмущённо «крякнуть». И открывая голову, в которую сразу же прилетел от меня тычок основанием ладони. Сотрясение обеспечено, как и потеря сознания. Нокаут, другими словами. А я уже делаю шаг к следующему — поддеть ногой ком прелой листвы с земли и отправить прямо в лицо врагу, а пока тот отмахивается — зарядить коленом в живот. Так-то защита должна была погасить удар, но на силу вампира она рассчитана не была, а когда жертва согнулась, пытаясь удержать свой ужин и позабыв об окружающем мире, — легонько тюкнуть по затылку оголовьем меча. И идти к следующему, не забыв отметить, что охрана каравана уже оклемалась и тоже бежит сюда. Бандиты вновь доказали свою сообразительность, а потому не стали играть в героев и постарались рвануть прочь, ещё и разбегаясь в стороны — уйти знакомыми им лесами шансы оставались неплохими, а там оторваться, затеряться и спрятаться. Вот только для меня такой манёвр был почти что открытым приглашением к столу, да и догнать и вырубить «бегуна» несложно. В итоге не прошло и десятка минут, как банда оказалась уничтожена. Семерых удалось взять живьём (включая мага), ещё семеро человек попали на клинки охраны или познакомились спиной с болтом — арбалеты были не только у «лесных братьев», ну и я под конец уже работал не столь «осторожно». В итоге на мне, суммарно, было тринадцать тел — больше половины всех бандитов. Ах да, ещё проблемка — «попытавшийся сбежать раб» стоял напротив десятка злых охранников. И далее могло получиться… неудобно. К счастью, купец не пострадал и дал отмашку своим людям расслабиться.

— Мастер Фобос, — уважительно обратился ко мне работорговец, когда успокоенные им люди разошлись и принялись осматривать себя и имущество на предмет повреждений — в горячке боя порой можно и пропустить, а потом загнуться от заражения крови или ещё какой напасти.

— Увы, пока даже не подмастерье, уважаемый Аарон, — покачал я головой.

— Ну, если не в магии, то в мече вы этот титул точно заслуживаете, но я не настаиваю, — улыбнулся купец. — Скажите, что вы намереваетесь делать с… со своими трофеями?

— При всём уважении… — я покосился на Уриэшта, — но это исключительно моё дело. Моё и моего учителя. Или вы хотите пересмотреть наши договорённости?

— Что вы! — замахал он руками. — Моё слово твёрже алмаза, и уж тем более я бы не стал так оскорблять