— К мосту не подобраться — там место открытое, все простреливается. А на нашей стороне рвать пути смысла нет. Заречные к железной дороге особо не привязываются и используют ее постольку-поскольку. Перегонят на дрезинах машины, а дальше прут по проселкам, пока тумана нет и слизни не повыползали. Даже Переносов, паскуды, не боятся. Могут объявиться в любом месте, хоть возле самых болот выскользнуть. Хватают любого, кто за оградой. Пристанционные поселки уже пытались взять штурмом.

— И что?

Староста вздохнул:

— Один взяли. У нас ведь здесь раньше четыре селения было. Теперь вот три только осталось. Если бы не наш бронепоезд, все бы мы, наверное, уже в рабах у заречных ходили. Но с ним одним взять переправу не получается. А вот ежели бы с вашим вместе…

Староста, умолкнув, выжидательно смотрел на Когана. Коган тоже молчал.

— Я уже говорил, командир, и еще раз напомню: мимо заречных вы все равно не проскочите. Воевать придется по-любому. А вместе оно ж всегда сподручнее. И потом… — Селянин прищурился. — Станция за рекой большая. Трофеев будет много. Ежели их запополамить, никто внакладе не останется.

Полковник по-прежнему не произносил ни слова.

— Там и цистерны с горючкой есть, и состав с зерном, — продолжал убеждать его староста.

— Меня сейчас больше интересуют боеприпасы, — сухо заметил Коган.

— Поиздержались? — понимающе кивнул староста. — С этим там тоже, думаю, больших проблем не будет. Патронов заречные не жалеют.

«Обрадовал, блин», — с тоской подумал Егор.

Судя по всему, заречные являлись противником посерьезнее лесных партизан.

Два поезда ехали вместе. По параллельным колеям. Провинциальный состав с самопальной железной, бетонной и деревянной «броней» двигался чуть впереди. Московский бронепоезд следовал за ним.

Староста сказал прямо, что не отпустит гостей-заложников до начала боевых действий. Так что Егору, Когану и доку пришлось совершить эту поездку в вычищенном и выдраенном до блеска третьем десантном, прицепленном к «бронепоезду» селян. Пассажирами вагона были также радушный хозяин, игравший сейчас роль словоохотливого экскурсовода, и с полдюжины молчаливых автоматчиков, не отводивших от гостей глаз и стволов.

Егор, прильнув к открытой амбразуре, смотрел наружу и вполуха слушал старосту.

Как выяснилось, провинциал не врал. По крайней мере, относительно того, что на этом участке железки расположены три союзных селения, составляющих нечто вроде мини-конфедерации. Вдоль перегонов раскинулись небольшие огородики. Густо расставленные возле насыпи колья защищали куцые делянки и не позволяли слизням взбираться на железнодорожное полотно.

Между поселками, как оказалось, курсировала пара немоторизированных дрезин, закрытых по бокам и сверху толстыми дощатыми щитами — этакий аналог подмосковных бронетричек. Но по-настоящему обжитой участок железной дороги охранял только местный чудо-бронепоезд. А вот дальше… Дальше никакой охраны не было. Уже.

Они остановились посреди разрушенного и сожженного четвертого селения «конфедератов». Насчет того, что здесь когда-то находилась еще одна укрепленная станция, староста не солгал тоже. Наверное, и в остальном врать ему смысла не было.

— Полюбуйтесь, что творят ублюдки заречные! — посетовал староста, выходя из вагона на пепелище.

Егор, Коган и док вышли за ним. Автоматчики — следом.

— Так, говоришь, дальше будет мост через реку? — произнес Коган, глядя в ту сторону, куда убегали рельсы.

— Да, — кивнул староста. — Большой, хорошо укрепленный мост. Не так уже и далеко отсюда.

— С ходу, в лобовую, его взять можно?

Староста покачал головой:

— Никаких шансов. Рельсы на мосту разобраны. Весь наш берег — как на ладони. А стволы у заречных есть такие, которые и твой бронепоезд, командир, покоцать могут. Короче, мы в открытую туда не суемся, и вам этого делать я тоже настоятельно не рекомендую.

Коган задумался.

— А если пустить штурмовую группу в обход, не по железке?

— Оно, конечно, можно, — староста почесал подбородок. — Только через реку как-то переправляться придется. А других мостов-то поблизости нет.

— Через реку? — Коган невесело усмехнулся. — А под водой слизни, да?

— Угу.

— И переплыть ее… — Полковник бросил пытливый взгляд на старосту.

— Я бы рисковать не стал. Даже на бэтээре.

— Короче, с переправой у нас проблемы, — резюмировал Коган.

— Не было бы проблем, сами бы давно переправились, — резонно рассудил староста.

— Твои предложения?

Староста кивнул на полувагон с вертушкой:

— Вот этого заречные точно не ждут.

Однако сразу поднимать вертолет и бросать его в бой с неизвестным противником Коган не стал. Для начала полковник решил ограничиться разведкой.

Небольшая разведгруппа отправилась к мосту на отцепленной от состава бронелетучке. Затем с пусковой катапульты штабного вагона взлетел беспилотник.

Поскольку осторожный староста все еще не желал отпускать их в бронепоезд, Коган вызвал из штабного вагона оператора беспилотного летательного аппарата и приказал ему вынести с собой мобильный пульт управления. Полковник хотел лично видеть картинку, которую передает БЛА.

Егор, потихоньку пристроившись за спинами комброна и оператора, тоже заглядывал в экран переносного компьютера.

Беспилотник летел над бронелетучкой на безопасной, то есть более чем приличной высоте и в хорошем приближении выдавал на монитор все, что попадало в поле зрения оптического глаза, встроенного в брюхо аппарата.

Пока все вроде бы шло нормально. Бронелетучка выехала на открытый берег не широкой, но и не так чтоб очень узкой реки. Вода в реке была застоявшейся, берега — заболоченные, покрытые ряской и густо заросшие камышами. Только посередке струилась едва приметная вялая протока.

«Наверняка здесь полно слизняков», — подумал Егор.

К счастью, тумана пока не было.

Некоторое время бронелетучка ехала вдоль берега. Потом в зону видимости БЛА попал мост.

Пространство вокруг моста было усеяно кольями, оплетено колючкой и опутано егозой. Колья и шипы торчали даже из береговых склонов и из опор моста. Колючая проволока нависала над водой непролазными шапками. Видимо, защита от слизней была одинаковой что на этом берегу, что на том.

Мертвых тварей Егор не заметил. То ли здешний гарнизон тоже разнообразил мясом интродуктов свой рацион, то ли заречные просто сбрасывали туши слизней в воду, чтобы разлагающиеся твари не воняли под носом.

Мост, как и говорил староста, был большой.