— Ага, вместе с мостом и железкой! — раздраженно процедил Коган. — Сиди уж, умник!

Коган был прав: ракетный залп с бронепоезда не столько облегчит дальнейшее продвижение, сколько осложнит переправу. Мощные ракетные заряды, конечно, бьют по целеуказанию довольно точно, но бьют как кувалды. А тут действовать нужно аккуратнее. Сбивая мишени ювелирными молоточками.

Бесстрастная оптика беспилотника следила за тем, как автоматические пушки заречных превращают бронелетучку в дуршлаг на колесах. Никто из разведчиков больше не выходил на связь. Наружу тоже не выбрался ни один человек.

Оператор сник.

— Возвращай аппарат, — хмуро приказал ему Коган.

Действительно, больше смотреть было не на что.

— Вы это… — староста немного помялся, — тоже, если хотите, можете вернуться в свои вагоны.

Ну да… Теперь-то держать заложников больше не имело смысла. И у селян, и у москвичей теперь был общий враг и общее дело. А общие дела лучше решаются, когда доверяешь друг другу.

Коган принял решение нанести удар с земли и с воздуха одновременно. С земли — главным образом для того, чтобы отвлечь внимание противника. С воздуха — чтобы уничтожить его основные огневые точки и доты, не повредив при этом моста и, по возможности, путей.

Вокруг полувагона с вертушкой засуетились бойцы. Откидные бронированные борта превратились в небольшой взлетно-посадочный пятачок. Лопасти винтов были закреплены в фиксаторах. Боевая подвеска — снаряжена. Машина — заправлена. Пилот занял место в кабине.

Негромко заработал мотор. «Шух-шух-шух-шух» — завертелись винты. Такая машина производит мало шума, что позволяет ей, используя складки местности, незаметно подкрадываться к противнику. То, что нужно, в общем…

Вертушка взлетела. Бронепоезд тронулся. Борта опустевшего полувагона поднимали уже на ходу.

Вертолету надлежало обогнуть мост и незаметно зайти к заречным с тыла — со стороны селения. Конечно, комброн здорово рисковал. Если поблизости вдруг откроется Перенос, вертушка, скорее всего, будет потеряна. Но и прорвать оборону врага без воздушной поддержки было весьма и весьма проблематично.

В этот раз столичный состав ехал впереди. Провинциальное недоразумение, также именуемое бронепоездом, телепалось сзади на параллельной колее.

Снова приглушенно стучали колеса исследовательского вагона. Егор наблюдал за окрестностями в перископ орудийной башни. Марина сидела за мониторами. Док, дорвавшись наконец до лаборатории, заперся там и изучал останки слизней, соскобленные помощницей с колесных тележек и собранные в небольшие прозрачные контейнеры. Научный консультант вел себя так, словно и не намечалось в самое ближайшее время очередной кровавой мясорубки.

Первая стычка с заречными произошла на полпути к мосту. Из-за лесистого поворота навстречу бронепоезду выкатилась дрезина. Простенькая такая, ручная, с наваренными по грудь человеку стальными бортами и легкой прицепной вагонеткой, обложенной бруствером из мешков с песком, она двигалась с довольно-таки приличной скоростью.

Два человека энергично качают рычаги, один стоит у пулемета, ствол которого торчит спереди в вырезе бронещитков. Пара автоматчиков сзади. И вооруженный десант — с полдюжины человек — на вагонетке. Причем у пары десантников в руках — заряженные РПГ.

Судя по всему, заречные отправили разведчиков выяснять, откуда у противника, который раньше не мог похвастать ничем, кроме жалкого «недобронепоезда» местного формирования, появился новый транспорт — расстрелянная перед мостом бронелетучка.

Коган, видимо, ожидал подобного развития событий и оказался готов к боестолкновению. Едва противник появился в зоне видимости, как по внутренней связи прогремел голос полковника:

— Огонь!

Огонь с локомотива и башен головных вагонов был дружным и плотным.

Можно себе представить, как удивилась вражеская разведка, обнаружив перед собой тяжелый бронепоезд с мощным вооружением. Пулемет заречных коротко тявкнул и сразу же заткнулся. Из двух гранатометчиков выстрелить успел только один. И то не прицельно: граната ушла вверх и влево.

А дрезину уже вовсю полосовал свинцовый шквал. Пара стволов крупного калибра прошили бронещиты как картонку. Разорвались несколько гранат из АГ. Людей в дрезине буквально выкосило. Десант из вагонетки как горох высыпался на железнодорожную насыпь, да так и остался там лежать. Лишь два человека, качавшие рычаги, неподвижно замерли в неестественном полусидячем положении с поднятыми руками. Изрешеченные бедолаги словно сдавались уже после смерти. Только теперь Егор разглядел на их запястьях наручники: оба были прикованы к рычагам дрезины. Ну да, добро пожаловать в рабовладельческий строй…

Разогнавшаяся дрезина проехала по инерции с полсотни метров и тюкнулась в страховочную платформу. Бронепоезд продолжал двигаться вперед. Не останавливаясь и не сбавляя скорости, он толкал вражескую дрезину перед собой.

Откуда-то справа прочертила дымный след противотанковая кумулятивная граната. Под удар попал вагон огневой поддержки, с которого слизни, увы, сорвали защитную сетку. На шипастом борту взбухла, брызнув огнем и дымом, огненная опухоль. И почти сразу же опала, сбитая встречным потоком воздуха.

— РПГ справа! — запоздало сообщила «межвагонка».

Ага, вон откуда шарахнули, гады! Егор нацелил гранатометно-пулеметную спарку на заросший и скрытый за высоким кустарником проселок, по которому уже улепетывал открытый уазик. Еще одна разведгруппа заречных…

Выстрелить он, впрочем, не успел. Уазик достали из пулемета союзники-провинциалы. Машина на полной скорости вылетела за обочину, перевернулась и, мелькнув колесами, скрылась где-то в густых зарослях.

Коган запросил из подбитого вагона отчет о повреждениях и потерях.

— Дырка в борту. Один легко раненный. Одна легкая контузия. Боекомплект не сдетонировал, вооружение не пострадало. Боеспособность — сто процентов, — доложил начальник вагона взволнованным прерывающимся голосом. И, не сдержав нервного смешка, также выдавшего только что пережитый шок, добавил: — Повезло, в общем. Струя стороной прошла…

«Повезло, — мысленно согласился со счастливчиком Егор. — Еще как повезло».

Бронепоезд выехал на открытое пространство у реки. Вскоре Егор увидел подбитую бронелетучку и драпавших по мосту заречных. Похоже, ребята собирались отбуксировать трофей на свою сторону, но не успели.

Лесенка из рельсов и шпал на мосту поднялась. Из верхних огневых точек сразу ударили крупным калибром. Но видимо, далековато еще было: первая очередь легла чуть правее железки. А второй уже не последовало.

В дело вступила вертушка. Засланный в тыл врага геликоптер вынырнул из-за небольшого лесистого холмика на том берегу. И это было началом конца.

Метко пущенные огненные стрелы смели с мостовых ферм укрепленные гнезда ЗУ, АГС и крупнокалиберного пулемета. За ними в реку полетела верхняя часть пулеметной башни, возвышавшейся над путями. Потом точными ракетными ударами вертушка сковырнула фланговые боевые площадки. Сам мост и железнодорожные пути при этом не пострадали: пилот действовал быстро, но аккуратно.