— Нам приходится отбиваться не только от них, — процедил староста. — И сейчас у нас каждый патрон на счету.

Коган молчал.

— У вас-то в столице небось добра всякого на складах припрятано немерено, а нас уже поджимает капитально, — продолжал прибедняться селянин.

Егор хмыкнул. Насчет «немерено» — это вообще-то провинциал хватил лишку. Насколько было известно Егору — очень даже мерено. На мкадовском Кольце и то в последнее время ощущались напряги с боеприпасами. А в Форпостах — тем более. Так что и их тоже поджимало.

— Господь велел делиться, командир, — напомнил селянин старую как мир, но не самую чтимую в этом мире истину и умолк в ожидании ответа.

— Значит так, — отрезал Коган. — Боеприпасов ты от меня не получишь. Ни патронов, ни гранат. Это все нам самим нужно позарез. Горючки и стволов тоже не проси. Давай по-другому как-нибудь договариваться.

Староста разочарованно вздохнул. Однако от торга не отказался.

— Вертушка летает? — Он окинул деловитым взглядом полувагон с вертолетом.

«Ничего ж себе запросики!» — поразился Егор.

— Даже не думай!

— Ладно, не буду, — не стал настаивать селянин. — У меня пилотов все равно нет.

Взгляд старосты переместился на платформы с бронетехникой:

— А танк с бэтээрами на ходу?

— «Да, губа у мужика определенно не дура! — слушал и тихонько шалел Егор. — То вертушку ему подавай, то танк, то БТР…»

— На это тоже не рассчитывай! — Конечно, с Коганом такой номер не прошел. — Если хочешь, можем выдать кое-чего из сухпая. Но учти — немного совсем.

— Спасибо, не нужно, — криво осклабился староста. — С голодухи мы, слава богу, пока не помираем. Жратвы хватает, и даже с избытком.

— В самом деле? — удивился полковник. — Так, может быть, поделитесь? Как Господь велел?

— Может быть, может быть. — Селянин задумчиво осматривал бронепоезд. Наверное, прикидывал, что еще можно выцыганить у богатеньких, но, увы, слишком крутых гостей. — Если захотите есть нашу пищу, конечно.

— А что с вашей пищей? — спросил комброн.

— А хорошие у вас вагоны, — не ответив на его вопрос, неожиданно сменил тему провинциал. Снова начинался торг. — Нам бы они тоже пригодились.

— Перестань, — ответил Коган. — У меня люди. Их защищать надо.

— Так и у меня тоже люди, — шевельнул бровями староста. — И их тоже надо защищать. Ну так что, командир? Отцепляй два закрытых броневагона — и сговоримся.

— Один, — после недолгой паузы ответил Коган. — На большее не надейся.

Провинциал на секунду задумался. Улыбнулся своим мыслям. Кивнул:

— Хорошо, пусть будет один вагон. И…

Пауза — одновременно интригующая и нервирующая.

— И одна услуга.

— Какая еще услуга? — Судя по тону, комброн насторожился.

— Сущие пустяки, — заверил провинциал. — Вам это ничего не будет стоить. Ну или почти ничего.

— Да? — недоверчиво хмыкнул Коган. — А такое бывает?

— Сопроводите нас в одно место. По железке.

— Что за место?

— Ну-у-у, — неопределенно протянул староста. — Возможно, там придется пострелять.

— Твари? — уточнил комброн.

— Ага, твари. Худшие из них. Люди называются. В общем, надо будет кое-кого наказать.

— Что, соседи беспокоят?

— Беспокоят.

— Ты же говорил, что дальше по дороге — союзные поселения.

— Говорил. А теперь я говорю, что находится за ними.

— То есть ты предлагаешь нам решить с вами дело миром, чтобы потом ввязаться в конфликт с вашими врагами?

Староста пожал плечами:

— Вам все равно мимо них не проехать. А они на свою территорию никого не пускают.

— Тоже пошлину требуют? Знаешь, этак на вас на всех вагонов не напасешься, — в словах Когана прозвучал плохо скрытый сарказм.

— Не-е, им как раз пошлина без надобности. Они предпочитают брать, что приглянулось, силой. Ну так что, мы договорились, командир?

Комброн ответил после раздумья, и не сказать чтоб очень короткого.

— Ладно, договорились, — донеслось наконец из бойницы штабного вагона. — Открывай ворота.

— Погоди-погоди, командир, — поморщился староста, — не спеши. Сначала выйди из поезда. И еще пусть пара человек выйдет. Вот из того хотя бы вагона, — селянин кивнул на передвижную лабораторию дока. — Я смотрю, он к штабному прицеплен. И закупорен со всех сторон. Без бойниц вон даже. Наверное, важные люди там едут, а?

Егор улыбнулся. Тут хитромудрый провинциал дал маху. Куда важнее был груз, который перевозил их исследовательский вагон. Хотя с другой стороны… Единственный спец по этому грузу тоже ведь находится в лаборатории на колесах.

— Пусть начальник того вагона выйдет вместе с тобой, командир.

— А собственно, зачем нам выходить? — Полковнику требования старосты явно пришлись не по нутру.

— Ну как же. — Селянин усмехнулся. — Не то чтобы я тебе не доверяю, командир, но согласись: осторожность соблюсти надо. Посуди сам: въедете вы за ворота и вдруг твои люди решат, что они, типа, самые крутые и умные, а мы такие тупые и доверчивые провинциальные лохи. Ну и начнут палить из всех пушек? И чего тогда?

— Мои люди без приказа стрелять не станут, — сухо сказал Коган.

— Во-о-от! — Указательный палец старосты качнулся перед бойницей. — А ты уверен, что у тебя самого не возникнет соблазна отдать такой приказ, если ты останешься в вагоне? Не-е, командир, пойдем-ка лучше со мной. От греха подальше. Только не обманывай меня, ладно?

«В общем-то, провинциалов понять можно, — рассудил Егор. — Прежде чем впускать на свою территорию тяжелый экспедиционный бронепоезд, им нужны гарантии безопасности».

— Хочешь взять заложников? — спросил Коган.

— Нет, — улыбнулся староста. — Хочу пригласить тебя и твоих людей в гости. Всего-навсего.

Пауза.

— Ну ладно… Подожди.

Селянин присел на корточки в тени штабного вагона.

— Док, пойдешь со мной, — распорядился Коган по внутренней связи. Полковник, видимо, не хотел оставлять в поезде научного консультанта, которому не очень доверял. — И прихвати кого-нибудь еще.

Док долго не раздумывал:

— Мариночка, вы остаетесь. Если будет возможность, возьмите, пожалуйста, образцы органики, налипшей на поезд. Меня очень интересуют болотные интродукты. Егор, мы с вами выходим.

Они вышли первыми. Встали возле старосты. Тот радушно их поприветствовал. Даже поздоровался за руку.