Обе створки распахнулись синхронно и в спальню, как танцор вытягивая мысок, вступил лакей, держащий букет, больше смахивающий на живой куст. За ним промаршировал ещё один – этот с корзинкой, ну а завершал шествие третий, с пустыми руками.

– Это ещё что такое? – проворчала Роен, заглядывая под крышку корзины, которую девушке едва не под нос сунули.

Внутри сидел котёнок: пушистый, рыжий и совершенно несчастный. Хотя будешь тут несчастным, когда тебя обмотали колье с только Шестеро знает сколькими изумрудами, самый маленький из которых был размером с полногтя.

– Так что это значит? – повторила Ора, вытаскивая зверёныша и пытаясь выпутать его из украшения.

Котёнок, жалобно мяукнув, трогательно прижался к девушке, мелко дрожа хвостиком-морковкой.

– Атьер Ноэ просит свою супругу принять дары и надеется, что они способствуют её утешению в столь непростой момент жизни, – с непередаваемым пафосом провозгласил лакей, который ничего не принёс. – Так же атьер Ноэ высказывает своей дражайшей супруге пожелания крепкого здоровья и душевного спокойствия.

– С… спокойствия? – Ярость захлестнула горло удавкой, не давая толком слова выговаривать. – Ну с… с-с… собака! Я ему покажу спокойствия!

Несчастное колье, брошенное под кровать, скользнуло по натёртому паркету, затаившись где-то в тенях. Котёнок испуганно пискнул и попытался вывернуться из ориных рук.

– Интересно, что значили первые две «с», – задумчиво протянул Одинец, подкручивая ус. – У меня, конечно, есть варианты, но их приличной атьере знать не положено. Слушай, девка, погладь котика.

– Чего? – рявкнула разозлённая, а оттого слабо соображающая Роен.

– Говорю, котика погладь, – спокойно отозвался призрак, – а то от тебя сейчас дым повалит.

– Что передать атьеру? – осторожно, а, главное, вовремя поинтересовался лакей.

– Передайте… – Ора длинно выдохнула, рассматривая стену и послушно почёсывая зверёныша за круглыми ушами. – Передайте моему супругу, что я безумно, просто безумно ему благодарна. За всё. И приложу все силы, чтобы эту благодарность продемонстрировать как можно нагляднее.

– Капец котёнку, – пробормотал Одинец. – В смысле, с… с-с… собаке. Кем бы он ни был.

Любимая тётушка себе не изменяла. Впрочем, Ноэ всерьёз бы забеспокоился о здоровье старушки, не промаринуй Арей племянника в гостиной как минимум с полчаса: родственница пребывала в твёрдом убеждении, что настоящая женщина обязана заставлять себя ждать. А уж тётка-то была не просто настоящей, а эталонной женщиной, хоть сейчас под колпак и в палату Мер и Весов. Потому и появилась, как следовало: через сорок минут после того, как ей доложили о посетителе, при полном параде, причёске, драгоценностях и с болонкой на руках.

Пока Ноэ, как полагается, с тётушкой воздух у щёк друг друга расцеловывали, псина с мерзким пронзительно-розовым бантом попыталась отгрызть с камзола атьера пуговицу. Судя по её злобно ощеренной морде, пуговицу псина удостоила вниманием лишь потому, что до глотки эльда добраться не могла.

– Ну-ну, дорогуша, – пропела Арей, нежно пошлёпывая зверюгу по пушистому начёсанному заду, – не будь какой.

– При дворе теперь так выражаются? – удивился Ноэ, заботливо придерживая родственницу под локоток, пока она в кресле устраивалась.

– В этом клоповнике всегда выражаются одинаково, – отрезала тётка. – Примерно как в казарме.

– Тогда откуда взялась эта… гм!.. «кака»?

– А просто нынче моды такие пошли, принято сюсюкать слабоумной малолеткой, – беззаботно отмахнулась Арей. – Считается, будто это придаёт шарма. Ну и как, работает?

– Нет, – честно признался атьер, поправляя маску.

– Я тоже так думаю, – спокойно согласилась тётка, – но положение диктует. Так чем я обязана радости лицезреть тебя? Помниться, с нашей последней встречи полугода ещё не прошло.

– Неправда, ты меня навещаешь не реже раза в месяц.

– Раз ты начал цепляться к словам, значит, свалял грандиозного дурака, – заключила Арей, разглаживая на псине бантик.

– Я не цепляюсь, а уточняю.

– Заметь, про дурака ни слова, – многозначительно сообщила тётка болонке, чмокнув её в надушенную макушку. – Впрочем, он прав. Свалять дурака может лишь тот, кто им не является. Мой же драгоценный племянник по жизни как-то умудряется обходиться без мозгов, представляешь? Такой вот нонсенс.

– Тётя!

– Я вся внимание, – встрепенулась Арей, глядя на атьера чистыми, по-детски невинными глазами.

Она бы, наверное, и ладошки сложила, как прилежная ученица, не будь её колени заняты болонкой.

– Вообще-то, – Ноэ потянулся, чтобы растереть лицо, но пальцы наткнулись на жёсткую кожу маски, и руки пришлось опустить. Надо же, успел отвыкнуть от этого.. аксессуара! Когда бы только? – Я на самом деле свалял дурака.

– А я что говорила? – приподняла аккуратно выщипанные брови тётушка.

– Ты хочешь, чтобы я ушёл? – раздражённо рыкнул атьер.

– Дверь за твоей спиной, – вежливо напомнила эльда. – Не забудь прикрыть поплотнее, здесь жуткие сквозняки.

– Мне действительно нужен твой совет!

– Не разводись, а любовнице дай отступных, только не скупись.

– Какой любовнице? – опешил Ноэ.

– У тебя даже её нет? – поражённая до глубины души тётушка прижала руку к щедро украшенному корсету. – Ну вот не дурак ли?

– Всего хорошего, – Эймар, коротко поклонившись, на самом деле направился к дверям.

– Прекрати истерику и сядь, наконец, – сухо посоветовала Арей. – Что ты там ещё натворил?

Атьер, уже было взявшийся за дверную ручку, поколебался, но всё-таки вернулся, уселся в кресло, на которое тётка кивнула.

– Я решил покинуть Орден, – пробормотал неохотно.

– Понятно, – старушка поджала губы и что именно это значило, не сказали бы даже Шестеро.

– Совсем, – уточнил Эймар. – И вернуться ко двору.

– Ясно, – кивнула престарелая атьера.

– Вернее, периодически возвращаться. А так мы с женой уедем в провинцию, большую часть года будем жить там.

– Понятно.

– Думаю, я на самом деле обязан выполнить свой долг.

– Ясно.

– И дать Оре то, чего она достойна.

– Понятно.

– Да что ты заладила? – не выдержал Ноэ, с силой шлёпнув ладонью по подлокотнику.

– А что мне ещё сказать? Повторяться в приличном обществе не принято, про твоё умственные способности я уже высказалась и своё мнение по этому поводу озвучила.

– Так я не прав? Не ты ли мне говорила…