Эйнджела позволяла себе несбыточные мечты о встрече лишь потому, что знала — её не будет. Потому, что реальность никогда не совпадает с мечтами. И теперь больше всего Эйнджела боялась выйти и увидеть лицо Чимбика. Увидеть, как её уродство отражается в его глазах.

Наконец-то сладив с застёжкой, Эйнджела собрала мокрые волосы в хвост на затылке и глубоко вдохнула. В конце-концов, что изменилось? Чимбик ещё на Эдеме отказался остаться с ней, с чего ему сейчас менять решение?

А вот лживому ублюдку Хоару Эйнджела хотела задать пару вопросов.

Планета Идиллия. Ферма, шестьдесят километров от Зелара

Переход ускоренным маршем по лесу с грузом под девяносто килограмм за спиной не доставлял сержанту особого дискомфорта. Чимбик привычно взял темп, не забывая об осторожности — патрули тиаматцев должны были уже начать стягиваться к этому району, чтобы поймать “дезертира”.

План придумали Йонг и Лорэй. Сержант собирался просто подпалить блокпост, чтобы скрыть следы их пребывания, но девушки предложили другой план. Шитый, как говорят дворняги, белыми нитками, но всё же позволяющий запутать врага куда лучше обычного поджога. Хотя бы на первое время, даря доминионцам фору в сутки-двое, пока союзовцы не сведут воедино все нестыковки.

Поэтому сейчас Чимбик в одиночестве пробирался по лесу, неся за спиной в рюкзаке труп рыжего карателя, заколотого Свитари. Воспоминания об увиденном в блок-посте заставили сержанта улыбнуться. Лорэй изменились. Они больше не были испуганными и беспомощными — безоружные сёстры без предварительной подготовки уничтожили захватившую их группу вооружённых карателей Консорциума. Не рядовая задача даже для подготовленных бойцов.

Но вместе с радостью за Лорэй Чимбика глодало дурное предчувствие. Сержант подозревал, что привязанность Эйнджелы к нему была лишь следствием поиска защитника. Кого-то достаточно сильного, способного оградить её от жестокости мира. Теперь же она вполне справлялась сама и он, сержант, вряд ли ей нужен.

От этой мысли сделалось тоскливо.

Отбросив посторонние мысли, Чимбик продолжил путь к цели. Побоище на блокпосту, по плану, представили как результат ссоры карателей, в ходе которой один перебил остальных и удрал, устроив пожар в попытке скрыть следы. Рыжего выбрали по простой причине: размер его обуви совпадал с размером репликантов. Обувь коммандос выдали из старых запасов — производства Консорциума, — чтобы патруль, наткнувшись на их следы, посчитал, что здесь проходили свои. Всё это позволяло достоверно изобразить подавшегося в бега дезертира, скрывающегося от правосудия.

Сержанту предстояло запутать следы, избавиться от трупа и прибыть на точку сбора — ферму в сорока километрах от уничтоженного блокпоста. Там его будут ожидать Блайз и Лорэй. Йонг и раненый идиллиец Грэг двинулись иным маршрутом, оглашать который капитан не сочла нужным.

Зато Йонг смогла проникнуть в базу данных через терминал дежурного: раззявы-каратели даже не удосужились заблокровать его, то ли по собственной безалаберности, то ли благодаря ударной дозе феромонов в воздухе. И теперь у доминионцев появились данные по всей системе постов и патрулей вокруг города и в самом Зеларе — от графика смен до состава и вооружения групп.

Имея на руках такие данные пропадал смысл терять время на допрос оставленного живым капрала, так что его отдали Свитари. Что она с ним сделала — Чимбик уже не видел, поскольку с трупом за спиной уезжал на квадроцикле. Такое начало “побега дезертира” выбрали с расчётом на возможных свидетелей-идиллийцев: при беглом взгляде — особенно неопытному человеку, — сложно отличить броню репликантов от брони карателей, а на голову Чимбик надел затрофеенный шлем. К сожалению, большая часть систем в нём — включая такблок, — самоликвидировались, не получив отзыва на запрос “свой-чужой”, но Йонг смогла реанимировать визор, чего сержанту для выполнения задачи хватило с головой.

Проехав с десяток километров по шоссе, Чимбик свернул на просёлок. Остановился он всего раз — дать пару очередей поверх голов работавших в поле идиллийцев и подбить из подствольного гранатомёта робот-комбайн, чтобы закрепить образ пошедшего в разнос отморозка. Полюбовавшись на спины разбегающихся аборигенов, репликант двинулся дальше.

Квадроцикл он бросил на опушке леса, километрах в десяти от обстрелянных фермеров. Дальше путь его лежал через лес, к небольшому озерцу — там сержант решил избавиться от покойника.

На пути к озеру, Чимбик старался действовать так, как действовал бы на его месте пустившийся в бега каратель. Как бы он избавился от идущих по следу собак? У репликантов для этого в снаряжение входил специальный спрей, отбивающий ищейкам нюх. У карателя корпоратов такого не было, но сержант быстро нашёл заменитель, распотрошив сигареты покойника и смешав табак с перцем и солью из сухпайка. Этой смесью Чимбик периодически посыпал землю за собой. Помимо этого, репликант всячески петлял, стараясь имитировать действия неподготовленного к лесной войне дворняги.

Добравшись до озерца, Чимбик выбрал подходящее место и зашёл по колено в воду. Выставив таймер на плазменной гранате, он сунул её в рюкзак к покойнику и, раскрутившись, зашвырнул свою ношу подальше в озеро. И тут же выбрался на здоровенный валун на берегу. В озере булькнуло, выбив фонтан кипятка и пара. От рюкзака с телом не осталось даже пепла.

Удовлетворившись результатом, сержант отправился к точке сбора.

Перепрыгивая с камня на камень, чтобы не оставлять следов, сержант добрался до опушки и мощным, невозможным для обычного человека прыжком канул в чащу.

Теперь, когда репликант избавился от груза за плечами, на него снова навалился груз тяжёлых мыслей. Чимбик вспоминал встречу с Эйнджелой и размышлял, как быть дальше.

Сержант никогда не был крупным специалистом в области долгожданных встреч, но даже его скромных познаний хватало, чтобы понять — Эйнджела не особенно ему обрадовалась.

Собственно, а почему должна была? Он, Чимбик, ещё на Эдеме принял решение оставить Эйнджелу и вернуться на Эльдорадо. Обозначил приоритеты. И даже если она в тот момент не бросила его, помогла дождаться помощи, это больше не имело значения. Она жила дальше. Жила без него.

Свитари успела рассказать Блайзу, что командование уведомило Лорэй о смерти репликантов. Обычная практика для спецслужб — утаивать информацию, обрывать связи агентуры. Эйнджела уже вычеркнула Чимбика из жизни. Наверное потому, она и смотрела на него, как на призрак.

Как бы то ни было — Чимбик всё равно поговорит с ней. Расскажет всё, что творится на душе. Даже зная, что больше не нужен. Он сделает это для себя, чтобы больше не было недомолвок, догадок и неясности.

Репликант криво ухмыльнулся. Он тоже изменился. Теперь для него нормально делать что-то для себя, без практической пользы.

Но на душе всё равно было тоскливо и даже концентрация на выборе безопасного маршрута и уклонения от тиаматских патрулей, спешащих к месту недавней бойни, не могли прогнать тоску. Чимбик действовал как автомат — бездумно, по заложенной программе. А перед его внутренним взором стояло отстранённое лицо Эйнджелы, смотревшей на него, как на чужака.