Когда в 1585 году вспыхнула война между католической Испанией и протестантской Англией (и ее голландскими союзниками-протестантами), недавно получивший рыцарский титул Дрейк не остался в стороне. Этот хитроумный человек всегда видел интересные возможности и использовал их. Он убедил королеву Елизавету поручить ему возглавить грандиозную экспедицию, чтобы нанести превентивный удар по испанским колониям в Карибском море, откуда Испания получала средства на ведение войны. Эль Драке, как называли Дрейка в Испании, ожидали слава и огромные богатства. Он возглавил огромный пиратский флот, действовавший по приказу королевы-девственницы Елизаветы I. Прежде чем пересечь Атлантику и поразить испанского короля в Индиях, Дрейк сделал короткую остановку на португальских островах Кабо-Верде близ побережья Западной Африки. Вместе с сокровищами разграбленных островов он захватил с собой случайного и смертельно опасного попутчика.

Флот Дрейка направился к Карибам, а малярия falciparum начала косить его экипажи. «Мы не так много дней были в море, – записал Дрейк в корабельном журнале, – но среди наших людей началась такая смертность, что за несколько дней умерло более трех сотен человек». Он писал, что смертельная лихорадка началась лишь «через семь или восемь дней после нашего выхода из Сантьягу [Кабо-Верде] …и затем охватила наших людей чрезвычайно высоким жаром и продолжающейся лихорадкой, от которой выжить удалось очень немногим». Флот Дрейка был охвачен малярией еще до прибытия на Карибы. Капитаном этой бесплодной полуторамесячной кампании стал комар. Английский торговец Генри Хаук писал, что Карибы «подвержены многим болезням по причине великой жары, и некий гнус или муха, которого здесь называют москитом, кусает мужчин и женщин… заражая их неким ядовитым червем. И этот москит или гнус поражает в большей степени тех, кто только прибывает в эту страну. Многие здесь умирают от этой заразы». «Москит» Хаука и малярийный «червь» вынудили Дрейка и его экипажи вернуться в Англию и отказаться от миссии на Карибах. Дрейк быстро понял, что «те, кто спускался на берег и был там на открытом воздухе, наверняка заразились смертельной болезнью». Нужно было что-то делать. Не желая возвращаться домой с пустыми руками, весной 1586 года Дрейк разграбил беззащитную испанскую колонию Сент-Огастин во Флориде. После себя он оставил очередную эпидемию малярии, которая почти истребила местную народность тимукуа. Дрейк писал, что тимукуа «после первой встречи с нашими людьми умирали очень быстро и говорили между собой, что это английский бог заставляет их так быстро умирать». Сент-Огастин был основан испанцами в 1565 году и являлся старейшим постоянно населенным европейским поселением в Соединенных Штатах. Всего через двадцать один год после его основания численность народа тимукуа сократилась на 80 процентов.

Разграбив Сент-Огастин, Дрейк направился на север к Роаноку (Южная Каролина), где его «коллега», сэр Уолтер Рэли, основал колонию, которая уже находилась на грани исчезновения. На кораблях Дрейка было достаточно места, чтобы доставить всех выживших колонистов первой волны назад в Англию. Из Англии Дрейк отплыл с 2300 людьми, возвращались же с ним всего 800 здоровых – 950 человек умерли от лихорадки, а еще 550 лежали больными и умирающими. Комары не позволили Дрейку поднять над Америкой английский флаг. Колонизацию Карибских островов и захват испанских поселений королеве Елизавете пришлось на время отложить.

В Англии Дрейка встретили с почестями. Он получил титул вице-адмирала английского флота, который в 1588 году полностью разгромил испанскую Непобедимую армаду. Эта победа возвела его в статус национального героя. Свою известность он использовал, чтобы получить официальное разрешение на возрождение пиратского промысла, которому помешали комары, и на продолжение набегов на испанские колонии в Карибском море, начатых десять лет назад. Хотя война против Испании все еще продолжалась, после поражения Непобедимой армады Англия имела преимущество. Испания ослабела, а следовательно, ее ценные карибские колонии остались без защиты. Кто лучше справится с грабительской миссией, чем ужасный пират Эль Драке?

В 1595 году он устремил свой взгляд на Сан-Хуан на Пуэрто-Рико, решив создать там первое постоянное английское поселение на Карибах. Генерал Анофелес и его стойкие испанские союзники быстро положили конец этой империалистической мечте – и жизни Дрейка. За несколько недель после прибытия Дрейка малярия сократила его экипажи на четверть. Еще больше усугубила ситуацию эпидемия дизентерии. После безуспешной осады Сан-Хуана Дрейк и его люди отступили в залив Москитов (это название он получил в октябре 1502 года – так назвал его Колумб во время своего четвертого и последнего путешествия), неподалеку от современного северного входа в Панамский канал[48]. В январе 1596 года Дрейк заболел – малярия вкупе с дизентерией не оставили ему шансов. Похоронили его в море. Комары, победившие и убившие Дрейка, в очередной раз положили конец колониальным устремлениям Англии в Карибском бассейне, заставив англичан устремить свои взгляды в другом направлении. Дрейк пал жертвой комаров, а Англия создала первую заморскую колонию в 2200 милях к северу от солнца, рома и патрулируемых комарами теплых вод Карибского моря.

В 1583 году первая заморская колония Англии была основана на острове Ньюфаундленд. Комаров и мошки здесь тоже хватало. Чтобы отпугнуть комаров, местные индейцы-беотуки намазывали тело смесью красной охры с животным жиром, от чего их кожа приобретала темно-красный цвет. Беотуков было не более двух тысяч. Европейцы сразу же стали называть их краснокожими[49]. Беотуков погубила череда печальных событий. Хотя некоторые историки намекают на возможность геноцида, в действительности такого не было. Главными убийцами стали оспа и туберкулез, а затем голод, поскольку индейцы лишились выхода к побережью, где их ради развлечения могли подстрелить поселенцы. И без того малая популяция потеряла способность к воспроизведению и поддержанию жизни. Беотуки полностью вымерли в 1829 году – последняя из племени, молодая женщина по имени Шанаудитхит, умерла от туберкулеза.

Хотя Сент-Джонс на Ньюфаундленде является одной из лучших естественных гаваней в мире, а окружающие остров отмели – это прекрасное место для рыболовства, колония Ньюфаундленд была слишком северной, чтобы здесь можно было устроить прибыльные плантации[50]. Кроме того, его нельзя было использовать в качестве порта пиратских кораблей, грабивших испанские галеоны, перевозившие богатства колоний. Ньюфаундленд был экономически бесплоден, а Карибы недоступны из-за стойких испанцев и кровожадных комаров. И тогда современник Дрейка, сэр Уолтер Рэли, решил изменить ситуацию и собственный статус, основав колонию в Роаноке.