Это предприятие финансировал и организовывал сэр Хамфри Гилберт. Пират Гилберт утонул (его последними словами были цитаты из «Утопии» Томаса Мора) во время возвращения в Англию после основания колонии на Ньюфаундленде. Миссия в Роаноке досталась его младшему сводному брату, сэру Уолтеру Рэли. Фаворит пиратской королевы Елизаветы, Рэли унаследовал семилетнюю королевскую хартию и дозволение колонизировать любые «удаленные, языческие и варварские земли, страны и территории, не принадлежащие никому из христианских государей и не населенные христианскими народами». Другими словами, все доступные земли, пока еще не занятые испанцами. В обмен корона получала от пиратов 20 процентов всех грабительских прибылей. При личной встрече Елизавета приказала Рэли создать базу севернее Карибов, откуда каперы могли бы атаковать испанские суда с золотом, направлявшиеся в Европу. Это пиратское логово вошло в историю под названием «Потерянная колония Роанок». Одержимый золотой лихорадкой и желанием найти золотой город Эльдорадо в Южной Америке, Рэли никогда не ступал на землю Северной Америки. Он просто профинансировал первых колонистов Роанока, которые отправились выполнять это поручение.

Первые 108 колонистов прибыли на остров Роанок в августе 1585 года. Корабли отправились на Ньюфаундленд, пообещав вернуться с припасами к апрелю следующего года. Но даже в июне 1586 года никто не прибыл. Выжившие колонисты голодали и с трудом отбивались от местных индейцев кроатанов и сектоанов. Мы помним, что в середине июня сюда пришли корабли Дрейка, которому малярия помешала действовать на Карибах. Уцелевшие колонисты погрузились на корабли, где нужны были люди, поскольку две трети экипажей либо погибли, либо умирали от малярии. Роанок был покинут. Когда корабли с припасами наконец-то прибыли, они обнаружили заброшенную колонию. Экспедиция оставила здесь пятнадцать отверженных, принесенных в жертву ради утверждения английских притязаний в регионе.

В 1597 году Рэли отправил вторую группу из 115 колонистов для создания колонии севернее Роанока, в Чесапикском заливе. Эти поселенцы не страдали малярией, поскольку происходили из Девона, то есть жили вдали от малярийного рассадника Фенленда. Болота юго-восточных графств располагались вокруг комариного рая Кента и Эссекса. Корабли зашли в Роанок, чтобы забрать крохотный английский гарнизон, но не обнаружили ничего, кроме единственного скелета. Капитан флота приказал колонистам высадиться и основать колонию в Роаноке, а не в Чесапикском заливе, как планировалось. В Англию вернулся только руководитель экспедиции, Джон Уайт, друг Рэли и один из первых колонистов, спасенных Дрейком. Он должен был организовать доставку припасов в Роанок, но корабли так и не прибыли.

Война между Испанией и Англией была важнее всех тревог Уайта и потребностей Роанока. Все корабли были брошены на отражение угрозы со стороны Непобедимой армады. Роанок вновь был обречен. Уайт вернулся спустя три года. Он обнаружил единственный уцелевший столб изгороди, на котором было нацарапано слово «кроатан», а на соседнем дереве – буквы «к-р-о». Никаких признаков борьбы или пожара не было. Казалось, что поселенцы просто собрались и ушли куда-то. В Англии немедленно пошли слухи, распускаемые коварными финансистами меркантилистского империализма. Никто не хотел добровольно отправляться в подобные поселения, поскольку это означало верную смерть. Английская корона не была заинтересована, чтобы колонизация в умах людей приравнивалась к гарантированному самоубийству – к смерти от голода, болезней или под пытками жестоких дикарей. Такая слава была вредна для бизнеса.

Насчет того, что случилось с колонистами, существует множество теорий. Телевизионные каналы и Netflix изобилуют фантастическими сюжетами, но лишь одно объяснение, подкрепленное археологическими изысканиями, опровергает версии о пришельцах из космоса и подобном. Большинство колонистов умерло от голода и болезней, а оставшихся женщин и детей забрали и ассимилировали местные индейцы кроатаны и сектоаны. Практика интеграции и ассимиляции была характерна для коренных народов востока Северной Америки – свидетельством тому опыт французских мехоторговцев и их отпрысков-метисов. В 2007 году был организован проект «ДНК Потерянной колонии Роанок», который дал убедительные генеалогические подтверждения подобного. Но сторонники теории заговора по-прежнему настаивают на фантастических версиях похищения пришельцами и прочей мистике.

Хотя Рэли никогда не бывал в Северной Америке, в период с 1595 по 1617 год он возглавил военные действия против колониальной Испании во время англо-испанской войны, продолжил свои пиратские экспедиции и отправился на поиски золотых храмов Эльдорадо на территории современных Венесуэлы и Гайаны. Все его приключения в Новом Свете были обречены на неудачу – комарами. В 1603 году умерла королева Елизавета. Рэли обвинили в организации заговора против ее преемника, Якова I. Король неохотно отменил вынесенный смертный приговор. Рэли заключили в Тауэр, но в 1616 году помиловали. После освобождения он немедленно испросил разрешения отплыть на поиски Эльдорадо, и это путешествие стало для него последним.

Во время охоты за сокровищами в Гайане Рэли постоянно страдал приступами малярии. В его отсутствие его люди, несмотря на строгий приказ, напали на испанское поселение. Во время набега погиб сын Рэли. Кроме того, это нападение стало нарушением соглашения и Лондонского договора 1604 года, положившего конец девятнадцатилетней англо-испанской войне. Испанцы пришли в ярость и потребовали голову Рэли. У короля Якова не оставалось выхода – он подписал смертный приговор. Рэли был обезглавлен в Лондоне в 1618 году. Его последние слова были продиктованы не гордостью за свои открытия, не гневом из-за их бесславного завершения, а комарами и постоянными приступами малярийной лихорадки: «Поспеши, – сказал он палачу, вооруженному топором. – В этот час меня одолевает моя лихорадка. Я не хочу, чтобы мои недоброжелатели думали, что я содрогаюсь от страха. Бей же, палач, бей!».

Жизнь сэра Уолтера Рэли была яркой и впечатляющей. Одним из самых значительных его достижений можно считать то, что он популяризировал в Англии табак, захваченный во время очередного налета на испанские колонии. Спасенные колонисты Роанока также вернулись в Англию с карманами, набитыми табаком, и «с неутолимым желанием и алчностью к вдыханию вонючего дыма». Известный английский математик и астроном, спасшийся из Роанока, Томас Хэрриот в Англии всячески превозносил целительные свойства курения табака, утверждая, что он «открывает все поры и проходы тела… тела сохраняются здоровыми и избегают множества ужасных болезней, которым мы в Англии часто бываем подвержены». Страстный курильщик Хэрриот глубоко заблуждался. По иронии судьбы он умер от рака рта и носа, вызванного непрерывным курением, жеванием и вдыханием табака. Но монополия Испании на табак была настолько жесткой, что продажа семян этого растения иностранцам каралась смертью.

Испанский табачный картель вскоре был нарушен трудолюбивым англичанином, питавшим страсть к приключениям и одержимым духом предпринимательства. Роанок постигла печальная судьба, но молодой фермер Джон Ролф и его индейская невеста Покахонтас помогли выжить Джеймстауну. Они посадили семена, из которых выросла английская Америка, а затем и Соединенные Штаты.