— Челнок уже летит.

Энакин следил за приближением огоньков.

— Я готов, как всегда.

Он так и не улыбнулся. Оби-Ван взял его под руку:

— Энакин, захватим Дуку и покончим с этим.

Почувствовав ком в горле, Энакин кивнул:

— Что же, давайте захватим его, учитель.

При помощи дроидов-разведчиков маскировочные панели, закрывавшие вход в нишу, были сломаны и разобраны. Мейс сразу же ринулся в проем с мечом в руке, Шаак Ти и спецназовцы не отставали ни на шаг.

Солдаты рассыпались. Они делали привычное им дело быстро и слаженно — но безрезультатно.

— А вот этого мы не ожидали, — промолвила Шаак Ти. — Еще один коридор.

— Значит, мы еще на один коридор ближе к цели, — заметил Мейс, пытаясь отыскать хоть что-то позитивное в их находке.

Из ниши отряд двинулся по тоннелю, который перетекал в целый лабиринт изгибов, поворотов, развилок, подъемов и спусков. Местами мрачный коридор был достаточно широк, чтобы по нему мог проехать спидер, но кое-где становился таким узким, что вперед приходилось протискиваться. На протяжении двух километров стены, пол и потолок были сырыми от влаги, которая сочилась с поверхности Корусанта. Здесь все признаки преследуемого исчезли, но дроиды сумели взять след немного дальше. Некоторые следы были такими свежими и четкими, что Дайн даже смог вычислить размер тапочек этого человека.

Человек.

Это самое большее, что смогли определить дроиды после изучения смазанных отпечатков пальцев на ручке управления и на мягком сиденье мотоспидера. Еще они нашли на репульсорной машине волокна, волоски и прочие улики. Облик неизвестного сообщника Дуку постепенно начал вырисовываться.

Дайн, сосредоточенно глядя на портативный компьютер, подошел к Мейсу и Шаак Ти.

— Господа, хочу сказать, что поиски вывели нас на новый уровень.

Мейс оглядел тоннель, выискивая скрытый турболифт или лестницу.

— Наверх или вниз? — спросила Шаак Ти, как и он, сбитая с толку.

Дайн поднял на тогруту глаза и прищурился:

— Я имел в виду «новый уровень» не в буквальном смысле. — Он указал на парящих дроидов, которые сигналами приглашали поисковую партию следовать за ними к востоку. — Если мы зайдем по следам достаточно далеко, то закончим прямо в подвале «Республики-500».

Дроиды двинулись дальше по коридору, и Мейс проводил их взглядом.

«Республика-500». Дом, где живут тысячи богатейших корусантских сенаторов, судовладельцев, медиамагнатов, различных знаменитостей.

И один из них, весьма вероятно, владыка ситхов.

И Конфедерация, и Республика уже вряд ли могли причинить вред Тайту — после всего, что сделала с ним несколько поколений назад корпорация «LiMerge Power». Из космоса поверхность планеты, мелькавшая сквозь покров серых облаков пепла, выглядела так, будто ее первоначальный цвет слизнула огненная вспышка или соскоблил сильнейший метеоритный дождь. Однако шрамы у Тайта возникли не по этим причинам. Причиной была сама «LiMerge»: ее попытки разрабатывать богатые месторождения природной плазмы привели к глобальной катастрофе.

И все же три огромных, дрейфующих в космосе корпуса, которые раньше принадлежали республиканским крейсерам, пали жертвами отнюдь не этого катаклизма: они не выдержали под натиском атаки сепаратистов, быстрой и беспощадной. Три обгоревших, вспоротых остова, окруженные облаком собственных внутренностей, болтались на полпути между противоборствующими группировками сепаратистского и республиканского флотов.

— Надеюсь когда-нибудь отплатить Дуку и Гривусу той же монетой, — сказал Энакин по тактической сети, когда вырвавшаяся из трюма «Честности» Красная эскадрилья понеслась к Тайту.

— Мы этого не сделаем, потому что иначе не сможем сосредоточиться на Силе, — парировал Оби-Ван.

Энакин зарычал:

— Придет время, когда им придется ответить лично перед нами, и именно Сила будет вести наши клинки.

Два истребителя летели рядом, практически крыло к крылу. Красноватая звезда — солнце Тайта — была у них за спиной, а корабли, составлявшие флотилию сепаратистов, грозно выстроились над северным полушарием планеты. Дроиды-астромехи R2-D2 и R4-P17 занимали положенное место в своих гнездах.

В нескольких точках выхода из гиперпространства сепаратисты разместили мины: таким образом минное поле и выводок лун Тайта, выстроившихся в виде двухсотградусной дуги, оставили кораблям Республики лишь узкое окно для возврата в реальный космос. Основные корабли Торговой Федерации, Техносоюза и Гильдии коммерции заняли край этого окна, выстроившись от северного полюса до экватора над освещенной стороной Тайта. Все пространство перед кораблями кишело дроидами-истребителями.

Республиканские корабли расположились широким фронтом, подобно стае хищных рыб, и направили треугольные носы к планете, чтобы уменьшить площадь поражения. Красная эскадрилья вместе с другими летными соединениями мчалась по направлению к врагу, но была еще далека от авангарда «стервятников» и три-истребителей.

— Вираж на правый борт по моей команде, — приказал Энакин пилотам. — Внимание на мониторы отсчета. Десять секунд до броска…

Оби-Ван не сводил глаз со счетчика вверху тактического дисплея приборной панели. Когда тот дошел до нуля, он рванул ручку управления вбок и, сломав строй, вырвался в открытый космос.

Оперативное соединение Республики, располагавшееся позади джедаев, эскадрилий V-истребителей и АР-170, повернуло влево и накрыло далекие сепаратистские корабли яростными бортовыми залпами. Слепящие плазменные стрелы проносились сквозь пространство, вспыхивали на щитах вражеских кораблей и разносили на атомы попадавшихся на пути дроидов-истребителей.

Первые выстрелы флотилия сепаратистов поглотила, даже не дрогнув; лишь поврежденные корабли начали медленно отступать. Затем армада Конфедерации разразилась столь же яростным заградительным огнем. Турболазеры смолкли. К этому моменту строй республиканских кораблей уже был сломан, в сердцевине у них вспыхивали маленькие солнца, а разряды синей энергии прыгали по защитным экранам корпуса. Как только утих заградительный огонь, эскадрильи истребителей перестроились и набрали скорость, пытаясь подобраться к крупным вражеским кораблям раньше, чем их орудия и щиты успеют восстановить заряд.

Дроиды ринулись им навстречу, две стаи истребителей столкнулись на полпути, и плотный строй с обеих сторон рассыпался на десятки отдельных стычек. Республиканские истребители, которым удалось проникнуть сквозь этот хаос, собрались в плотные группы и продолжили яростную атаку. Остальные были вынуждены совершать быстрые наскоки и хитрые маневры. Пространство наполнилось росчерками алых линий и белых спиралей, перемежающихся цветками взрывов. Корабли с обеих сторон разлетались на части, вращались и кувыркались, выходили из боя, объятые пламенем или лишенные стабилизаторов.