– Теперь он слегка успокоится и займется своими делами, – продолжил Эрни все тем же чужим голосом. – А вам стоит сосредоточиться на эксперименте. В этот раз не должно быть осечек. Через десять дней мы ждем вас в лабораториях.

– Я вас понял… – пробормотал Ливси, стараясь дышать ртом – драконий запах здесь, в каюте, сводил его с ума.

И каждое превращение – как в первый раз… Тогда, в Академии, ненависть к ректору и мысли о Ясмин сплавились в дьявольскую смесь эмоций, которая неизменно сопровождала попытки Ливси менять облик. Отец всегда говорил, что превращение естественно, что все произойдет само, как только он будет готов, и специально учиться ничему не нужно. Но с годами доктор начал жалеть, что невнимательно слушал преподавателей в Академии – как-то ведь удается другим драконам сохранять спокойствие и ясность ума?

Капитан строго кивнул – и почти сразу с руганью осел на пол. Доктор закрыл глаза, мечтая остаться в одиночестве. Драконий запах исчезал не сразу, и лучше бы Эрни сейчас не стоять рядом. Хорошо еще, что он так слаб, что не способен убивать…

– Ненавижу, когда это происходит, – хрипло проговорил капитан, поднимаясь на ноги.

– Вы ведь согласились.

– Не на то, чтобы какой-то чертов дракон ковырялся в моей голове! Я ведь… А, проклятье!..

– Хватит жаловаться. Лучше попытайтесь вернуть на место батискаф. И пусть кто-нибудь принесет мне… Как обычно.

Эрни обиженно умолк, через несколько мгновений хлопнула дверь. Ливси кое-как содрал с себя одежду и укрылся одеялом. Запах постороннего дракона все еще плавал в воздухе, с каждым вдохом отравляя кровь, вынуждая вздрагивать и напрягать мышцы в бесплодной попытке бороться с проходящими по телу волнами жара. Нужно переждать, перетерпеть, он справится, он сумеет, он никого не убьет – команда еще нужна… Были еще пленники, вернее, пленницы, но на то, чтобы добраться до русалок, у него точно не хватит сил. И хорошо, и замечательно, сейчас принесут горячего вина с пряностями – единственная ситуация, в которой он считал возможным употреблять алкоголь.

Выпить, забыться, расслабиться, отключиться…

Как еще обмануть коварную память, что раз за разом возвращает из прошлого сияющий образ, касается горящих губ нежным именем, заставляет сердце биться еще быстрей? Он слаб сейчас, он безумен, он не смеет даже думать о ней, но удержаться невозможно. И он в который раз проигрывает битву с собственным воображением, и видит ее глаза, ее руки, почти чувствует прикосновение нежных губ к разгоряченной коже…

Дверь снова открылась. Аромат вина на мгновение перебил драконий запах, Ливси глубоко вздохнул, приподнялся…

И едва не зарычал от досады.

– Капитан сказал, что вы плохо себя чувствуете, и попросил помочь, – проворковала Кристина, ставя поднос на стол.

На ней была мужской наряд – впрочем, предложение переодеться мисс Ричи восприняла весьма вольно. Рубашка застегнута на пару пуговиц, полы завязаны под грудью – получившаяся конструкция открывала едва ли не больше, чем скрывала. Тонкая шея, изящная линия плеч, бесстыдно оголенный живот с ямочкой пупка… Ливси закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Лучше бы капитан прислал кого-то из парней, команда знает, что к дракону после превращения лучше не подходить близко, а эта…

А может, тут тоже постарался не капитан, а его невидимый друг?..

Нужно взять себя в руки.

– Благодарю, мисс, вы можете идти.

– Я бы предпочла остаться.

Она без разрешения уселась рядом с ним на кровать. Аромат вина мешался запахом теплого живого тела, и с каждой секундой становилось сложнее сказать…

– Я, кажется, ясно выразился. Вы меня не интересуете.

– Ой, а я такая рассеянная… Может, повторите еще раз?

Он открыл глаза и осторожно, стараясь не делать резких движений, сел. Кристина смотрела ему в глаза с уверенной улыбкой, стакан она держала двумя руками, а в нем вино того же цвета, что и ее губы – пухлые, аппетитные.

– Вам не говорили, что драконов нужно бояться?

Голос прозвучал хрипло, и вино оказалось кстати. Выпить залпом, может, удастся отключиться сразу, и тогда…

– Давайте сюда стакан.

Тонкие пальчики уверенно легли на его ладонь. Одного прикосновения оказалось достаточно, чтобы по спине побежали мурашки, а новая волна жара рванула вверх по позвоночнику.

– Уходите.

– А то что?

Ответить ему не дали – а потом стало не до того. Одного поцелуя хватило, чтобы драконья кровь снова вскипела желанием. У нее такие нежные губы, такие теплые ладони, и она совсем не боится – в кои-то веки может рядом с ним оказаться женщина, согласная на все? Не одурманенная зельями, не привязанная к лабораторному столу, не сходящая с ума от ужаса, не сыплющая проклятиями… Он давно перестал считать жизни положенные на алтарь науки – разумеется, он не испытывал никакой страсти и никакого чувства, его сердце принадлежит лишь одной. Но сейчас рядом с ним эта девочка, смелая, ласковая, горячая и страстная, и сопротивляться невозможно. Остается лишь зажмуриться, отдаться в ее власть, чувствуя, как выпитое вино кружит голову, как уверенные руки порхают по телу, поглаживая, разминая, лаская, и уже кажется, что это другие руки, и губы – другие…

Главное – не открывать глаза.

Дракон опустил их на брусчатку во дворе частного дома. Анна не устояла на ногах и осела на землю, стараясь побороть головокружение. Не каждый день летаешь в когтях крылатого создания. Ей стало жаль всех несчастных похищенных драконами принцесс – ребра болели, кожу под одеждой нещадно саднило, а прическа… Не стоит о грустном. Джеймс присел рядом, ничуть не стесняясь дрожащих рук.

Огромный дракон перед ними проявил чудеса грации, что не ожидаешь от существа подобных габаритов: спикировать на ограниченный участок, не задеть фонтан, статуи нагих женщин в греческом стиле и в целом не повредить пейзаж. Это мастерство владения телом.

И у него – ох! – четыре крыла.

Лорд Элессар. Нежданный спаситель.

– Скажите, у меня есть шанс заработать перевозкой пассажиров, если вдруг я решу сменить род деятельности? – дракон превратился в человека и не глядя на спасенных поправлял запонки, шейный платок, отряхивал невидимую пыль.

– Простите, сэр, но я бы предпочел дирижабль, – Джеймс поднялся сам и помог встать ей. – Меньше трясет, знаете ли.

– Лорд Элессар, откуда вы… – начала было Анна.

Ректор лучезарно улыбнулся в ответ и очень заковыристо ответил что-то про ритуал поиска, телепорт, необходимость заряжать амулеты… Анна не поняла и половины слов. Она вцепилась в руку Джеймса и попыталась сосредоточиться.

Они свободны. На самом деле свободны.

– В общем, дети мои, отдыхайте, набирайтесь сил. Это вилла моего давнего приятеля – пустынного дракона Мэрривальда, – Элессар небрежно взмахнул рукой, обводя двор. – Его сейчас нет, он свалил в свою любимую пустыню, купаться в барханах. Говорит – для чешуи полезно. Ну ему может и полезно, а у меня шкура трескается.