Приказы «держаться любой ценой» стали все чаще исходить из Берлина и зачастую могли закончиться катастрофой для немцев. Например, в районе Селигера немецкие части не получали никакого подкрепления. Сражение с превосходящими силами Красной Армии могло закончиться их полным истреблением, что означало едва ли не крушение всего фронта.

Озлобленный фельдмаршал вынужден был вернуться обратно ни с чем. Он тут же попросил дать ему отставку, так как не видел возможности сохранить фронт. Возможно, что просьба об отставке была приемом, театральным жестом, который мог заставить Гитлера задуматься и еще раз вникнуть в смысл предложений Лееба.

Более того, после визита и предложений Лееба Гитлер издал «приказ фюрера», который строго-настрого запрещал предпринимать любые отступления на Восточном фронте. Этот принцип был возведен в ранг закона.

Приведем небольшой отрывок из дневника Лееба:

«Вторник, 13 января 1942 г.

Полет в Ставку фюрера, он настаивает на том, чтобы корпуса и дальше удерживали свои позиции. Персональная просьба к фюреру о моей отставке по состоянию здоровья.

Обстановка в районе Демянска мне ясна. Я точно знаю, чего хотел маршал Ворошилов. Он хотел отрезать мои дивизии, и он их отрезал. Гитлер не обратил на это внимание. Он не прислушался к моему совету и предложениям на этот счет. Я проиграл этот бой и это сражение. Сложившееся положение стало для меня бесперспективным и безнадежным. И поэтому я ушел.

Четверг, 15 января 1942 г.

Я еще раз попросил об отставке. Повторный приказ сверху, чтобы корпуса продолжали удерживать свои позиции.

Пятница, 16 января 1942 г.

Фюрер освободил меня от должности».

Вместе с Леебом был отстранен и его начальник штаба Бренеке. Командующим группой армий «Север» стал генерал-полковник Кюхлер, который пользовался особым доверием Гитлера. Он блестяще проявил себя во время Французской и Польской кампаний. Утром 4 июня 1940 г. 218-я пехотная дивизия армии Кюхлера вошла в Париж.

В эти же дни Гитлер приказал усилить 16-ю армию маршевыми батальонами и 218-й пехотной дивизией.

Наступление войск Северо-Западного фронта по расходящимся направлениям привело к увеличению полосы наступления до 300 км, снижению силы удара, темпа наступления и большим трудностям в управлении войсками.

«В начале 20-х чисел января оперативное положение фронта оказалось противоречивым, – отмечал генерал армии П.А. Курочкин. – С одной стороны, наметился крупный успех. На левом крыле фронта полностью и успешно завершилась Торопецко-Холмская операция. В центре мы глубоко охватили демянскую группировку врага. Еще ни разу с начала войны нам не удавалось достигнуть такого успеха: создать условия для полного окружения и ликвидации крупных сил гитлеровской армии. На правом фланге мы продвинулись до Старой Руссы. Но, с другой стороны, фронту явно не хватало сил для создания прочного внутреннего и внешнего фронтов окружения вокруг демянской группировки. Особенно с юга. Приходилось растаскивать дивизии, давать им все более широкие полосы. Возникла дилемма: или бросить все силы на создание надежного внутреннего фронта окружения, но тогда оставаться под постоянным риском ударов противника извне или же усиливать внешний фронт, но тогда ежечасно тревожиться насчет возможного прорыва окруженных войск врага из района Демянска на запад. Одновременно на других участках шла ожесточенная борьба за Старую Руссу и Холм» [124] .

17 января генерал П.А. Курочкин направил в Ставку ВГК докладную записку. В ней оценивался общий ход событий и высказывалось намерение завершить прежде всего разгром противника в районе Демянска. «Мы предлагали осуществить его путем нанесения удара 11-й армии из района Старой Руссы к югу, на Холм, – писал генерал армии П.А. Курочкин . – Обещанные нам 1-й и 2-й гвардейские стрелковые корпуса предлагалось использовать для развития наступления в западном направлении. Обе задачи мы хотели выполнять последовательно, начиная с окружения и уничтожения демянской группировки. Нужно признать, что мы переоценивали наши тогдашние возможности. В частности, мы думали, что достаточно окружить врага, и он, отрезанный от путей сообщения, более или менее быстро капитулирует» [125] .

Ставка ВГК решила сосредоточить основные усилия Северо-Западного фронта только на Старорусском направлении. Здесь сложилась такая обстановка, что от того, кто сумеет быстрее ввести в бой свежие силы, зависит дальнейшее развитие событий.

К 17 января войска Северо-Западного фронта вышли на фланги демянской группировки противника в районе Старой Руссы и Холма, глубоко охватив ее с севера и юга. Единственная шоссейная дорога, соединяющая группу со Старой Руссой, была перерезана. В распоряжении немцев осталось лишь несколько полевых дорог, малопригодных для широкого использования.

Извилистая конфигурация линии фронта создавала выгодные условия для окружения противника в районе Демянска нанесением встречных ударов со стороны Старой Руссы и Холма. 19 января директивой Ставки ВГК № 170034 за подписью Б.М. Шапошникова командование Северо-Западного фронта извещалось о двух новостях – хорошей и плохой. О плохой новости мы уже знаем: с 22 января 3-я и 4-я ударные армии передавались в распоряжение командования Калининского фронта. Вторым пунктом шла хорошая новость: Ставка ВГК передавала в состав Северо-Западного фронта 1-ю ударную армию. Помимо этого, фронт получил в свое распоряжение 1-й и 2-й гвардейские стрелковые корпуса.

Основной задачей фронта Ставка ВГК определила: действиями 11-й армии в направлении на Сольцы и далее в тыл новгородской группировки противника и действиями 1-го и 2-го гвардейских стрелковых корпусов, 34-й армии и 1-й ударной армии выйти в район Пскова, перерезать основные коммуникационные линии ленинградско-волховской группы противника. В качестве частных задач ставилось усиление блокады Старой Руссы, оказание поддержки войскам 3-й ударной армии Калининского фронта в ликвидации группировки противника в районе Демянска [126] .

Таким образом, главной задачей Северо-Западного фронта Ставка ВГК считала не окружение демянской группировки, а удар значительными силами на запад, в тыл главным силам группы армий «Центр». Окружение демянской группировки предполагалось осуществить путем глубокого охвата со стороны Старой Руссы на Холм. Но если командование Северо-Западного фронта намечало нанести этот удар всеми силами 11-й армии, то Ставка ВГК ограничивалась лишь двумя дивизиями и двумя бригадами, подчиненными Калининскому фронту.

Генерал армии П.А. Курочкин, оценивая это решение, подчеркивал: « Нельзя не отметить, с одной стороны, излишней сложности, а с другой – недостаточной ясности этого замысла, особенно в том, что касалось системы подчинения войск, действующих в районе Демянска. Подобная система подчинения затрудняла взаимодействие фронтов и армий в ходе операции. Кроме того, совершенно очевидно, что как для Северо-Западного, так и для Калининского фронтов задача разгрома демянской группировки рассматривалась как второстепенная» [127] .