Наступающие части непрерывно подвергались ударам авиации противника.

БД № 12 02.02.42 г.

...

ОС № 5 03.02.42 г. 14.00 Брагино.

...

Корпусной артиллерийский полк смог вступить в бой только 9 февраля, испытывая постоянную нехватку боеприпасов. Части корпуса наступали медленно. Не имея опыта наступательных боев, командиры соединений и частей допускали ошибки: слабая разведка противника, плохая организации боя за опорные пункты, перебои в связи, слабое артиллерийское обеспечение боя. Медленное продвижение корпуса, внезапные контратаки врага вызвали неудовольствие Ставки.

3 февраля 1942 г. И.В. Сталин связался по прямому проводу с командиром корпуса и дал ему указания, как вести наступление. Они состояли в следующем: «…Неожиданное появление полка противника в районе Рамушево, Черенчицы на фланге 7-й гвардейской стрелковой дивизии говорит о плохой разведке, особенно плохой разведке авиации. Ссылки на погоду и невозможность разведки в связи с этим надо пресечь, для этого есть У-2, которые должны летать в любую погоду, для такой разведки не жалеть ничего. Товарищ Грязнов все должен знать о противнике, что у него вокруг, все видеть как на ладони, чтобы никаких неожиданностей не было… Надо корпусу двигаться сильной группой, не растягиваться, если растянулись, лучше не торопиться вперед, иметь всегда группу, а не разрозненные полки и батальоны… Вести разведку, не считаясь ни с чем, вести ее так, чтобы товарищ Грязнов видел все вокруг как на ладони» [138] .

БД № 13. 03.02.42 г. 19.00

...

Ожесточенные бои развернулись в районе Кобылкино – Черенчицы – Коровитчино. Противнику южнее деревни Кобылкино авиация постоянно сбрасывала грузы на парашютах. Так, 18 февраля в 9.50 одиннадцать Ю-52 под прикрытием трех Ю-87 сбросили груз на 48 парашютах в районе Бараки – Кобылкино.

14-я стрелковая бригада вела боевые действия в районе дороги Бяково – Васильевщина. 15-я бригада действовала на правом фланге корпуса, на западном берегу Ловати. Противник упорно оборонялся, части корпуса, неся большие потери, медленно продвигались вперед… В журнале оперативных сводок дивизии полковника Е.В. Бедина записано:

ОС № 69 28.02.42 г. 4.00.

...

Лишь к 22 февраля были заняты и очищались от мин Кулаково, Черенчицы, Шелгуново, Коровитчино, Кобылкино, Бараки, велась разведка в направлении Залучья. Вражеская линия обороны по реке Робья, состоящая из сильно укрепленных пунктов Шумилкино, Залучье, Великое Село, Дубки, не была преодолена. Наши части вели бой на их западных окраинах, Великое Село неоднократно переходило из рук в руки.

В течение февраля части 1-го гвардейского стрелкового корпуса, ведя непрерывные бои и подвергаясь постоянным ожесточенным бомбежкам, в тяжелейших условиях полного бездорожья прошли более 40 км. 20 февраля 15-я стрелковая бригада, наступавшая с севера, и 42-я стрелковая бригада Северной группы 3-й ударной армии, продвигавшаяся с юго-востока, соединились в районе Залучья. Тем самым был создан внутренний фронт окружения демянской группировки противника. 42-ю бригаду возглавлял Герой Советского Союза полковник М.С. Батраков.

2-й гвардейский стрелковый, корпус (8-я гвардейская стрелковая дивизия, 26, 38, 75 и 37-я стрелковые и 71-я танковая бригады, 879-й артиллерийский полк с приданными лыжными батальонами) был введен в сражение 3 февраля. Корпус, созданный вокруг Панфиловской дивизии, вел наступление правее 1-го стрелкового корпуса между рекой Ловатью и Старой Руссой в направлении Холма. Не встречая серьезного сопротивления, корпус вышел на холмское шоссе.

75-я отдельная морская стрелковая бригада, сформированная из моряков Каспийской флотилии под командованием капитана 1 ранга К.Д. Сухиашвили, только 5 января 1942 г. была включена в состав корпуса генерал-майора А.И. Лизюкова.

Бригада прорвала немецкую оборону в районе деревень Михалкино и Сычево и, наступая вдоль реки Ловать, вышла в район западнее Холма. К исходу 16 февраля бригада, заняв села Куземкино и Пронино, вышла к городу и соединилась с частями 45-й стрелковой бригады 3-й ударной армии. Тем самым было создано кольцо окружения немецкого гарнизона в городе Холме.

Части 2-го гвардейского стрелкового корпуса перерезали пути подвоза демянской группировки, создав внешний фронт окружения и обеспечили условия для ввода в сражение 1-й ударной армии фронтом на запад. Между внутренним и внешним кольцами в районе Старой Руссы был создан промежуток в 30 км.

А что же наш противник? Потрепанным дивизиям 2-го армейского корпуса приходилось отражать атаки со всех сторон. Ощущение растерянности нашло свое отражение в журналах боевых действий. В одном из них можно было прочитать запись от 7 февраля 1942 г.: «Ожидания в соседних корпусах и армиях не идут ни в какое сравнение с ужасной обстановкой, сложившейся во 2-м армейском корпусе. Назвать радужным его положение нельзя даже с огромной натяжкой».

В распоряжении генерала Брокдорф-Алефельда было не так уж много воинских сил – всего шесть дивизий. Как они располагались в начале февраля 1942 г.? К югу и юго-востоку от Демянска дислоцировались 12-я и 32-я пехотные дивизии. С юго-запада Демянск прикрывала 123-я пехотная дивизия. Линию обороны на севере от Демянска удерживали 30-я и 290-я пехотные дивизии. Фронт на северо-востоке обороняла дивизия СС «Мертвая голова». Западное – самое ответственное направление – было поручено «боевой группе Эйке», которая состояла из резервов всех вышеперечисленных дивизий.

20 февраля 1942 г. Красная Армия окончательно замкнула клещи восточнее Ловати. Немецкие дивизии оказались заблокированными в бесконечных лесах и болотах южнее озера Ильмень. Теперь до немецкого верховного командования и всего генералитета вермахта стала доходить серьезность положения, в котором оказались дивизии 2-го армейского корпуса. Именно в первых числах февраля 1942 г. среди высокопоставленных офицеров стало звучать страшное для каждого военного слово «котел».

Общая площадь «демянского котла» составляла около трех тысяч квадратных километров. В линии обороны между отдельными немецкими подразделениями зияли разрывы шириной в 50–70 км. Растягивание частей по всей длине фронта означало ослабление немецких позиций в местах наиболее вероятных наступлений Красной Армии. Общая же протяженность немецкой линии обороны составляла около 300 км.