После трехдневных безуспешных боев за Горчицы 26-я стрелковая дивизия получила новую задачу. Новгородский полк, сделав поворот налево, в течение ночи пересек тыл 202-й стрелковой дивизии, уже вступившей в бой за овладение Горчицами, и поздно ночью 28 февраля вышел в район деревень Свинорой, Пожалеево, Кузьминское. Казанский полк и 220-й отдельный лыжный батальон после двухдневных боев и одной ночной атаки на Новую Деревню, понеся большие потери, отошли. Полк готовился 1 марта совершить марш по маршруту Горчицы – Свинорой, откуда дивизии предстояло наступать в юго-восточном направлении на Вязовку. Расстояние небольшое, всего 10 км, но на пути лежали три опорных пункта – Норы, Лялино и Горбы.

Проблем с опорным пунктом Норы не было, Новгородский полк овладел им с ходу. А за Лялино и Горбы бои велись несколько дней, причем каждый бой имел свои особенности.

Лялино – крохотная деревушка даже по новгородским меркам, всего 15 дворов, расположена на крутом холме. Противоположная сторона холма покрыта лесом, а в сторону атакующих подразделений Казанского полка открытая, заснеженная. 3 марта после короткой артподготовки и залпа гвардейских минометов наша пехота пошла в атаку, но противник подпустил ее на 200 м и открыл бешеный огонь. Она залегла и отступила. По похожему сценарию бои по овладению этим укрепленным пунктом продолжались и в последующие дни. Подразделения Казанского полка несли неоправданно большие потери.

Запись в журнале боевых действий дивизии:

...

Ночная атака Новгородского полка 7 марта прошла с использованием лыжников, наступавших на обратные лесные склоны холма. Пехота имитировала наступление по старому маршруту, открыв огонь из всех видов оружия, а по сигналу «две ракеты» кричала «Ура!», но в атаку не переходила. В это время был нанесен удар с тыла, который и обеспечил успех. Весь бой длился 15–20 минут, с незначительными потерями. Овладев Лялино, Новгородский полк по лесной дороге двинулся к Вязовке.

Казанский полк в это время вел бой за Горбы. Деревенька, в которой около двадцати дворов, разбросанных на пяти-шести небольших плоских холмах, со всех сторон окружена лесом. Дневная атака 8 марта с привлечением роты 233-го отдельного лыжного батальона успеха не принесла. Выяснилось, что обороняется не рота противника, а батальон. Применение огня прямой наводкой было невозможно из-за особенностей рельефа местности. Без подавления огневой системы противника рассчитывать на успех было трудно. Атаку на Горбы решено было провести ночью, ограниченными силами и без огневой поддержки. 19 марта Горбы были взяты.

Целую неделю 26-я стрелковая дивизия вела бои за Вязовку. Фронт наступления представлял собой вдавленный в оборону противника мешок, ширина его четыре-шесть километров, глубина – восемь. К Вязовке с запада примыкали два опорных пункта – Обжино и Ольховец. Все они вместе образовывали сильный узел сопротивления, занимаемый хорошо оснащенным немецким пехотным полком. Вязовка как населенный пункт не существовала, представляя собой голое выжженное плато, занятое небольшим гарнизоном, основные силы противника находились в лесу восточнее и юго-восточнее Вязовки.

18 марта Новгородский полк овладел северными и восточными окраинами Вязовки и вел бои за полное очищение ее от оставшихся групп противника. В это время Казанский полк ведет лесной бой с отдельными вражескими группами. В журнале боевых действий дивизии записано: «потери за 18.02.42 г.: убито 138 чел., ранено 200 чел.».

Потери в дивизии были большие – полки были обескровлены, пополнения не поступало.

В ночь на 20 марта дивизия получила приказ сдать свой участок только что прибывшей на Северо-Западный фронт Сибирской 370-й стрелковой дивизии полковника Е.М. Андреева и сосредоточиться в районе Пожалеева. Недолгой была передышка. Уже 21 марта части дивизии вели разведку в районе укрепленного узла Пустыня, а 22 марта в 6.00 полки атакуют Пустыню, но безуспешно. Потери за этот день: убито 58 чел., ранено 113 чел. 23 марта подразделения Новгородского полка овладели северной и северо-восточной окраиной Пустыни, но вынуждены были отойти. 24 марта в 5.00, перейдя в атаку, части дивизии были подпущены на дистанцию 50–60 м и подвергнуты шквальному огню из автоматов. Понеся большие потери, части дивизии отступили.

25 марта 1942 г. 26-я стрелковая дивизия получила приказ выдвинуться на восточный берег Ловати и, заняв там десятикилометровую полосу с центром в Плешаково, поступить в распоряжение командования 1-й ударной армии.

Вернемся к итогам январского наступления войск 11-й и 34-й армий. Противник понес тяжелые потери. Главнокомандующий группы армий «Север» кавалер Рыцарского креста генерал-фельдмаршал фон Лееб полагал, что в условиях критического положения немецких частей к югу от озера Ильмень в первую очередь надо было принимать меры по стабилизации фронта. 12 января 1942 г. он связался со штаб-квартирой фюрера, чтобы получить одобрение плана отхода 16-й армии на защищенные позиции за рекой Ловать. В тот момент Гитлер находился в ставке «Вольфсшанц». Чтобы ознакомить фюрера с планом, Лееб вылетел в Ставку.

В подробном докладе Лееб попытался в красках изобразить, в какой опасной ситуации оказались 2-й и 10-й армейские корпуса. Он сообщал: «Если перенести линию фронта за реку Ловать, это значительно сократит его протяженность. Этот маневр позволит имеющимся в распоряжении дивизиям действовать сплоченно, мощно, избегая отражений атак с флангов. При необходимости они смогут менять друг друга на фронте, периодически отходя в резерв. Проходящая через эти воинские части железнодорожная ветка Старая Русса – Холм в значительной мере позволит обеспечить организацию их снабжения. Если отступление будет одобрено именно сейчас, то его можно осуществить планомерно, постепенно, избегая лишних и ненужных потерь. Твердо удерживаемый фронт на участке Ловати, правый фланг которого придется на Холм, позволит более эффективно использовать силы группы армий «Центр» и 9-й армии, нежели хрупкая и неустойчивая линия фронта, проходящая через Демянск. Это стратегическое преимущество станет очевидным, если предполагается вывести значительные резервы.

Ликвидация разрыва в линии фронта возможна путем его сокращения. При этом достаточно сил одной 9-й армии. Для самой группы армий «Север», равно как и для 16-й армии, пространство вокруг Демянска не имеет никакого стратегического и оперативного значения» [123] .

Гитлер категорически отверг этот план. Его аргумент: ни одна захваченная территория не может отдаваться обратно русским. Он считал, что начни только даже незначительное отступление фронта, как Красная Армия воспользуется этим ошибочным маневром для того, чтобы расширить разрывы, имеющиеся в линии фронта. Это, в свою очередь, может привести к удару в тыл группы армий «Центр».