Болото Невий Мох – обширное пространство к югу от озера Ильмень, в междуречье рек Полометь и Пола. На север болото тянется до 40 км, ширина – от трех до десяти. Места очень красивые. Изрезанные берега болота и острова на нем поросли густым лесом. Отдельные чахлые деревца растут и по всему заболоченному пространству. Длинный лесистый мыс посреди болота – урочище Вершинский Кремняк, на котором находится боевое охранение противника. Между западным берегом и урочищем – остров Соватес, превращенный немцами в сильный опорный пункт. Болото проходимо только зимой.

Продвижение к Кремняку пришлось приостановить, так как артиллерия и обозы не могли двигаться по болоту. Первая половина ночи с 22 на 23 января ушла на подготовительные работы. Прокладывались два маршрута: тропу для пеших и санную дорогу для артиллерии и обозов. Пехотинцы и саперы разгребали снег до слабенькой подснежной корки, затем дорогу гатили ветками и поливали водой. Мороз быстро превращал это сооружение в пригодное для проезда покрытие. Из района Кневицы по боевым порядкам полков дивизии вела огонь вражеская артиллерия.

Части дивизии (без 87-го полка) продолжали наступление, обходя с севера и северо-запада остров Соватес, и к 14.00 24.01.42 г. вышли на западный берег Невьего Мха. Сопротивление противника было незначительным. За 22 и 23 января убито и ранено было 70 человек.

Командующий 34-й армией генерал-майор Берзарин прибыл в дивизию утром 22 января и лично осмотрел, как идет форсирование болота. Полковнику Кузнецову он сказал: «Имейте в виду, на вашу дивизию я возлагаю большие надежды. Выходом западнее болота и наступлением на юго-запад вы должны нарушить всю оборону противника, вынудить его произвести перегруппировку и тем самым облегчить задачу Штыкову. Возможно, в глубине встретите новый подготовленный противником рубеж. Прорывайте его, не теряйте времени, действуйте смелее и увереннее. От меня это требует командующий войсками фронта, а я требую от вас» [117] .

По данным разведки было известно, что находившаяся напротив острова Соватес на западном берегу болота деревенька Пустынька представляла сильно укрепленный опорный пункт. Брать ее придется в любом случае, так как она располагалась на пути дивизии. Берзарин пообещал прислать в помощь лыжный батальон армейского подчинения, а возможно, и передать его в дивизию. Вернуть обратно 87-й Карельский полк не обещал, все задачи придется решать наличными силами.

Бойцы и командиры с интересом знакомились с оборонительной системой покинутого немцами Соватеса: противо-пехотные минные поля, проволочные заграждения, система просек с легкими дзотами для перекрестного огня. Земляных построек не было. Блиндажи и землянки заменялись утепленными солдатскими шалашами продолговатой формы с длинными, во всю стену нарами и рублеными офицерскими домиками с двойными стенами. У шалашей под навесами хранились огромные, неуклюжие, сплетенные из соломы эрзац-валенки.

Впереди – вражеские дзоты

Передний край обороны 290-й пехотной дивизии противника опирался на естественный рубеж целого ряда деревень, вытянувшихся с севера на юг, – Мотыренку, Большой и Малый Заходы, Пестовку, Лебедское, Большой и Малый Калинец, Ольховец. Они были оборудованы в опорные пункты, связанные между собой огневой системой. На расстоянии трех километров к западу, по обе стороны железной дороги, были созданы батальонные узлы сопротивления – в Большом Яблонове и Веретейке. Попытка Новгородского полка 25 февраля с ходу овладеть Лебедским и Большим Калинцем была неудачной. Здесь оборону держала группа Модера дивизии «Мертвая голова», имеющая три танка. Враг оборонялся упорно. Вот запись в журнале боевых действий 26.01.42 г.:

...

Со взятием Лебедского произошло следующее. Незадолго до рассвета батальон Жукова Новгородского полка вышел к деревне и, установив, что она занята противником, атаковал. Бой был скоротечным, не более десяти-пятнадцати минут. Застигнутый врасплох противник был выбит из населенного пункта. Батальону достались натопленные дома, а кое-где даже готовый завтрак. Победители занялись бытовыми вопросами и забыли про врага. Люди разбрелись по домам греться и отдыхать. Противник опомнился, получил подкрепление из соседнего Большого Калинца, внезапно контратаковал и вновь занял Лебедское. Повторная атака успеха не имела. Батальон вынужден был отступить, потеряв около пятидесяти человек убитыми и ранеными. Севернее Лебедского сосредоточился Казанский полк. Для обеспечения правого стыка с 11-й армией вышел прибывший 215-й армейский лыжный батальон. Дивизионная школа младшего начсостава блокировала опорный пункт Пустынька. Берзарин торопил командира 26-й стрелковой дивизии с наступлением, но глубокий снег мешал подтянуть артиллерию, тылы, подвезти боеприпасы, продовольствие.

Бои за Лебедское продолжались 2 и 3 февраля.

Запись в журнале боевых действий:

...

Да, дорого обходится Лебедское, дивизия топчется на месте, наступление срывается.

Между тем на севере наметился успех. По докладам, к исходу 2 февраля замечен отход противника из Пустыньки. Он мелкими группами сосредоточивался на западной опушке леса, что в 0,5 км к юго-востоку от деревни. Между блокирующими группами и противником завязалась перестрелка, продолжавшаяся всю ночь на 5 февраля. Остатки вражеского гарнизона, пытаясь отойти на запад к Шкварцу, были встречены разведкой первого батальона Карельского полка. В результате обстрела группа, состоящая из 18–20 солдат, потеряла убитыми 11, захвачен в плен один раненый, который по дороге умер, взяты документы и личные вещи. При обследовании Пустыньки установлено: строений нет, в районе обороны гарнизона насчитывается свыше 30 свежих трупов солдат противника, имеется 5–6 дзотов с легким перекрытиями, соединенных ходами сообщения. В течение дня противник вел артиллерийский огонь из направлений Большое Яблоново, Большой Калинец, стремясь отсечь огнем наши подразделения, контролирующие огнем дорогу Большой Калинец – Лебедское.