Последовал тост за безопасный полет.

— Вы летите до конца, на Брескиал? — спросил доктор.

Закалве кивнул.

— Да, я путешествую не один, со мной деловой партнёр.

— А, «деловой партнёр»! Ну, конечно! — понимающе улыбнулся Стэп.

— Нет, это не то, что вы наверняка подумали, это пожилой господин, он занимает отдельную каюту.

— Ещё по бокалу этого восхитительного напитка?

— Полагаешь, ему ничего не известно? — спросил Бейчей.

— А что может быть известно?

Закалве пожал плечами и бросил взгляд на экран, который располагался по центру двери тесной каюты Цолдрина.

— В новостях ничего не сообщают?

— Ничего, — подтвердил Бейчей. — Упомянули какие-то учения по безопасности, проводимые в нескольких космопортах. Вот, пожалуй, и все…

— Доктор, надеюсь, не добавит нам проблем.

— А у нас возникли проблемы? Серьёзные?

— Более чем серьёзные. Рано или поздно они обязательно вычислят, что на самом деле произошло. Вряд ли мы долетим до Брескиала раньше их.

— И что тогда?

— Тогда, если я не сумею что-нибудь придумать, Культуре придётся либо позволить захватить нас, либо атаковать этот корабль. Подобные действия будет сложно объяснить, к тому же они до некоторой степени снизят доверие к тебе.

— Если я решу поступить так, как ты просишь, Шераданин.

Он внимательно посмотрел на Закалве.

— Да, если…

Он продолжал обследовать клипер. По сравнению с другими кораблями Культуры, этот казался маленьким. Схемы, что выводились на экраны, не давали исчерпывающей информации относительно того, как захватить или вывести из строя корабль, пользуясь ими.

Наблюдая за членами экипажа, он выяснил, что двери в специальные отсеки открывались, реагируя на голос или ладонь.

На борту не было ничего огнеопасного или взрывчатого; по большей части схемы оптические, а не электронные. Несомненно, «Ксенофоб» мог заставить клипер «Осом Эмананиш» петь или даже плясать, манипулируя им из какой-нибудь соседней звёздной системы, но судя по всему без боевого скафандра или оружия будет трудно что-либо предпринять, если события начнут развиваться соответствующим образом.

Итак, судно двигалось вперёд. Бейчей редко покидал каюту, в основном, он следил за новостями на экране или отсыпался впрок.

— Похоже, я поменял один вид заточения на другой, — со вздохом сообщил Закалве спустя сутки, когда тот принёс ему ужин.

— Только не впадай в клаустрофобию. Никто не заставляет тебя сидеть здесь сиднем, можешь выйти прогуляться. Просто так безопаснее… разумеется, лишь до некоторой степени. — Цолдрин взял из его рук поднос и, подняв крышку, начал изучать содержимое тарелки.

— Пока я отношусь ко всему этому как исследователь к неизученному материалу. Но долго так не может продолжаться. — Бейчей отложил крышку в сторону. — Ещё пара недель, и…

— Надеюсь, что до этого не дойдёт, — поспешил успокоить старика Закалве.

— А, Шерад! — коротышка-доктор незаметно подкрался к нему в салоне и подхватил под руку. Окружающие тем временем с интересом наблюдали, как на экране проплывает мимо изображение газового гиганта близлежащей системы. — Около десяти я устраиваю вечеринку в гостиной «Звёздный свет», одну из своих вечеринок, понимаете? Хотите принять участие — разумеется, я приглашаю и вашего спутника…

— Вам позволяют такое на борту?

— У меня привилегированное положение — моя машина признана инструментом первостепенной медицинской важности.

— Боюсь, участие в вечеринке мне не по карману.

— Без небольшого вознаграждения, конечно, не обходится, но вполне по средствам большинству приличных людей. Так придёте? Обещаю эксклюзивное общество.

— Благодарю за приглашение, но боюсь, что не получится.

— Такой шанс даётся один раз в жизни, а вам выпал вторично, и вы ещё отказываетесь!

— Подожду третьего раза. Извините. — Он потрепал Стэпа по плечу. — Увидимся за бокалом сегодня вечером?

— Боюсь, я буду очень занят: надо все подготовить к приходу гостей… Жаль, что упускаете возможность повеселиться. — Коротышка блеснул зубами.

— Не представляете, до какой степени я сам об этом жалею.

Он направился в бар. В прошлый раз его внимание привлекла высокая стройная брюнетка. Возможно, удастся завязать знакомство, а дальше… Удача улыбнулась ему, красавица сидела у стойки.

— Сдаётся мне, ты порочен.

— Спасибо. Для этого потребовалось много лет неустанной практики.

— Не сомневаюсь.

— По глазам вижу, собираешься мне сказать, что к тебе такое определение не подходит. Узнаю симптомы, но… — Он положил ей руку на плечо. — Не беспокойся. Это излечимо.

Женщина толкнула его, её рука на мгновение задержалась у него на груди.

— Ты ужасен.

— Признаю, пожалуй, тебе удалось заглянуть в мою душу. — Он ответил на улыбку незнакомки. — Так приятно исповедоваться особе, похожей на красавицу-богиню.

Женщина гортанно рассмеялась; откинув голову, продемонстрировала стройную шею.

— Признайся, ты обычно добиваешься чего-нибудь этой репликой?

Похоже, фраза несколько задела его (или он сделал вид, что задела).

— Ну почему красивые женщины нынче столь циничны? — с грустью поинтересовался он.

Внезапно он заметил, что женщина смотрит куда-то ему за спину. Он обернулся. Двое младших офицеров охраны с расстёгнутыми кобурами приближались к нему.

— Да, господа?

— Господин… Шерад?

Он встретился глазами с одним из офицеров и понял: выследили.

— Да. Хотите выпить, ребята? — он усмехнулся, оглядываясь на женщину.

— Нет, спасибо. Будьте любезны, пройдёмте с нами.

— А в чём дело? — изображая пьяного, вскинулся он, затем осушил рюмку и вытер руки о лацканы пиджака. — Капитану нужно помочь порулить, так? — захихикал он, соскальзывая с табурета у стойки. — Ой!

Повернувшись к женщине, он взял её за руку и поднёс к губам.

— Сударыня, я с вами прощаюсь, но ненадолго. Она неуверенно улыбнулась.

— Сюда, господин Шерад, — предложил ему один из офицеров.

— Да, разумеется, куда хотите. С вами — куда угодно.

В лифте офицер нажал самую нижнюю кнопку: склад, багаж и карцер.

— Меня сейчас стошнит! — сказал он, как только закрылись двери и, согнувшись, выдавил из себя содержимое последних бокалов.

Один из охранников отпрыгнул в сторону, стараясь сохранить в чистоте свои блестящие ботинки. Другой брезгливо отвернулся — и получил хук в челюсть. Оглушить первого, пока тот соображал, что происходит, не составило труда. От удара тела о стену кабины на пульте вспыхнула надпись «Превышение веса», и лифт замер между этажами. Он нажал нужную ему кнопку, и пока лифт перемещался вверх, обшарил карманы офицеров и забрал у них станнеры. Наконец кабина замерла, двери раздвинулись и бесчувственное тело охранника наполовину вывалилось на площадку. Закалве поспешил по коридору в сторону гостиной «Звёздный свет».