Старшая жрица Феба побледнела, вскочила и выбежала из ложи. За ней устремился не менее бледный Гарант.

Каган! Теперь ей было все равно жив гладиатор или нет, главное - каган. Она выпросила его под свою ответственность у старой "подруги", приора Кафарского ордена Лесии и если он мертв, то все, её карьере конец. Раба-кагана ей не простят, их слишком мало. "Проклятый Гарант! Хотела выслужиться? Надоела Горгона? Получай, дура!", - и это мягко сказано, ругала она себя еще хлестче. Гарант же шел за ней в под трибунные помещения только с одной мыслью: "Хоть бы щенок был мертв, хоть бы мертв!". Ему, в отличие от Фебы, на кагана было плевать.

Чик снял плащ, скинул маску - ему это мешало. Каган оказался не тем, более старым, и с другим лицом. Того он запомнил очень хорошо. Как определил, что старше первого? Неизвестно. Понял и все. Морщин не было, взгляд такой же пустой, фигура и рост… пожалуй, чуть ниже, на пару сантиметров. Дальше стало не до рассуждений. Каган бросился первый, но Чик не отстал: мгновенно превратился в зверя, а мечи запели. Уклоняться было очень тяжело, а достать соперника еще тяжелее. Единственный шанс - короткая дистанция, где у него, как у маленького преимущество, не давало плоды. Какой он тяжелый! Не смотри, что худой и на вид хрупкий, на ногах стоял твердо, на подсечки-подножки толчки-рывки не поддавался. Вскоре Чик оказался в порезах и если бы в мечах кагана были Знаки, то… но и кагану досталось несколько раз, и эти легкие раны на ноге, груди и спине его пошатнули, духи постарались. Чик, теряя кровь, стал задыхаться и решился на единственный шанс. Как ни устойчив борец, но если подбить опорную ногу - свалится любой, главное поймать момент, когда центр тяжести необратимо начал перемещение на опорку, но не до конца, иначе не свалишь, просто не собьешь центнер веса с отличным балансом. И Чик, споткнувшись, грохнулся на спину ногами к сопернику. Каган, не думая, бросился на добивание. Сделал шаг… точнее попытался сделать и в момент перетекания веса с одной ноги на другую, еще не до конца загруженная нога подломилась, сбитая хитрой нижней подсечкой.

Даже падая на человека, каган не сдавался: левой рукой, буквально цепляясь мечом за воздух, пытался сдвинуть свое падающее тело в сторону, а правым клинком старался поразить соперника. Чик левым Ромулом легко отклонил меч кагана, а Рема упер в песок напротив падающей груди. Раздался хруст пробиваемых ребер и на гладиатора свалился мешком с песком. Какой он тяжелый! Вдруг в голове послышался звонкий переливающийся колокольчиками голос: "Освободи…". Он сразу все понял и дал команду серому Духу смерти. Благодарности не услышал, но понял: каган мертв безвозвратно. У Чика закружилась голова, и он с облегчением потерял сознание. Много крови вытекло, теперь можно расслабиться.

Пришел в себя в раздевалке. Над ним суетился Пандор, во рту стоял вкус лечебного эликсира, многочисленные раны, в том числе и правая бровь, были смазаны бальзамом и обмотаны холстиной. Чудом не потерял глаз, теперь он просто замотан, как у пирата. Лежал голым. Кроме Пандора, рядом с Чиком стояли Леон и Деместос. Больше никого не было.

Увидев, что гладиатор пришел в сознание, Деместос спросил у целителя:

- Как он?

- К утру будет как новенький, с глазом повезло.

- Выйди, Пандор.

- Ты меня хорошо понимаешь, Русчик? - спросил хозяин алии. Надо же, впервые назвал так, а то все Рус Четвертый.

- Прекрасно, Деместос.

- Тогда слушай внимательно, с Леоном мы уже поговорили, - Чик скосил единственный свободный глаз на "продюсера", тот стоял хмурый, - я расторгаю контракт и согласно договору выплачиваю тебе неустойку в тысячу гект. Извини, Русчик, но мне твои проблемы не нужны. Мы все понимаем, что каган был выставлен лично против тебя, а мне трения с лоосками… сам понимаешь, тем более теперь, когда каган мертв. Убирайся куда подальше, денег у тебя много. Я все сказал. Извини, большего для тебя сделать ничего не могу, но если тебе от этого легче, то скажу: лично ты мне симпатичен и у меня еще не было такого умелого и артистичного бойца, мне очень жаль, что все так случилось. Отлежись до ночи, а потом… я вынужден с тобой попрощаться, метка снята. Да хранят тебя боги, - с этими словами Деместос вышел, оставив Леона с Чиком одних.

Не успели он перекинуться парой слов, как в раздевалку, галдя, ввалились гладиаторы. Почти вся алия, за исключением шестерых командированных и Зела. Он, к сожаленью, погиб от руки одного из "гостей". Хорошо, что Чик лежал, с прикрытыми чреслами, а то совсем уж неудобно.

- Поздравляю… молодец… ну ты даешь!.. не ожидал, - и так далее. Высказаться старался каждый. Уважая ранения, по плечам и остальным частям тела, слава богу, не хлопали.

- Зела помянули? - перебил их Чик.

Все замолчали. Слово взял Тантал:

- Сейчас пойдем поминать. Ты с нами?

- Мне отлежаться до ночи. Целитель сказал. А после обязательно. Вы где планируете?

- В "Удачливом Гладиаторе", где же еще, - грустно сказал Тантал.

Поболтали еще. О том, о сем, как водится о лоосках, в плане женских прелестей, о премиальных и так далее.

- Все, ребята, хватит, - остановил всех Леон, - ему бы полежать спокойно.

- Да не забудут тебя боги, - это и другие прощания звучали с порога. Гладиаторы уходил. Тантал задержался:

- Ты мне больше не должен, Русчик. Более того, я внял твоему совету. Да хранят тебя боги, - и вышел.

- О чем он? - удивился Леон.

- Да так, - на секунду задумался и решился, - помнишь альганские клинки? Я их здесь нашел, ржавыми. Он прикрыл. А теперь внимательно посмотри на мои.

Леон заинтересовался:

- Да ты же ими уже, - начал говорить и осекся, - ух ты, рукоять из бивня Ягодника! Какая сталь! А с первого взгляда не отличишь от твоих тех… обычных… Так это что же…

- Тихо, не гневи богов, они и так разгневаны. Шутка, - Леон очень серьезно относился к любым высказываниям о богах, - а вчера я посоветовал ему поставить на меня. Он выиграл и, похоже, не плохо. Сколько была ставка?

- Один к десяти и мы с Андреем тоже выиграли, - хмуро ответил Леон, - да разве в этом дело! - зашипел он, - нам бежать придется!

- Спокойно, Леон. Я никого не тяну. Разделим премиальные и прощай. Спасибо за науку.

- А вот это ты брось, спишу на больной бред. Дома поговорим, - сказал и как воды в рот набрал.

Ночью они заскочили в "Удачливого Гладиатора" и помянули Зела. Там все были в сборе изрядно набравшимися:

- Да мы за тебя! - пьяно проговорил Тезей. Его поддержали остальные и только богатый опыт общения с пьяными, помог Чику избежать сопровождения.

Домой шел уверенно, но все-таки медленно. Леон был за телохранителя. Чик мысленно усмехнулся:

"Захотят, то стрела из-за угла и нет гладиатора Засадника. Вернее бывшего гладиатора", - Леону, впрочем, ничего не сказал, - "хотя", - рассуждал дальше, - "может, включится замедление времени?".