Некто лёгким шагом приблизился к моему дивану. Судя по аромату дорогих духов и шороху платья, это была дама. Она подошла ко мне совсем близко и остановилась. Как я жалела сейчас, что не могу видеть, как раньше, что происходит в комнате. Дама молчала, наверно, разглядывая меня.

– Надо же, какая ты живучая! Другая бы уже давно умерла, а ты всё никак от герцога не отвяжешься. Его в эти дни почти не видно. Говорят, для тебя противоядие готовит! Я ведь говорила ему, что это ты главная помеха, а он не верил, думал, дело в принцессе. А вот яблочко-то и показало, кто главное препятствие к моей свадьбе с герцогом. На то и было заговорено. Только та, что мешает мне стать герцогиней, должна была его взять, и никто другой. Ты и взяла! Но даже отравленная никак с моей дороги не сходишь! Сейчас я это исправлю!

В её голосе слышалось столько злости, что мне стало страшно. Я была совершенно беспомощна, даже закричать не могла! Я услышала, как зашуршала её одежда, запах духов стал насыщенней, движение воздуха подсказало, что неизвестная уже совсем близко. Вдруг рядом с моим ухом раздался гневный кошачий вой, подушка прогнулась под толчком Муркиных лап, мяв прервался, сменившись утробным рычанием. Раздался пронзительный девичий визг. Кошка тяжело шлёпнулась рядом со мной, впечатавшись в подушку, и на время замолчала. Неизвестная тоже резко прекратила визжать, пробормотала хнычущим голосом:

–Моя рука…Чёртова кошка! – и побежала в сторону спальни.

Я услышала, как распахнулась дверь в мои покои, и мужские голоса наперебой стали задавать вопросы:

– Что случилось? Это вы, госпожа?

–Кто здесь? Вроде никого. Кто же кричал?

– Может, служанка?

–Она же вышла и никто не заходил.

– Баронесса тоже не могла. Она вон, лежит, как лежала.

– Может, в спальне кто-то есть? Видишь, дверь туда открыта. Иди, Лурджи, проверь. Я тебя отсюда подстрахую.

Похоже, этот Лурджи был младше по званию, так как не стал спорить, а выполнил приказ. Я услышала стук сапог, обошедших по кругу мою гостиную. Иногда он останавливался, осматривая некоторые места более тщательно. Поскрипывание шкафа, шорох оконных штор, звук сдвигаемого кресла.

Лишь проверив всё здесь, этот Лурджи пошёл в спальню, но там уже никого не было.

– Странно! Кто-то ведь кричал, но никого нет.

Меня с Муркой они не считали, но я была не в обиде.

– Да ещё так жутко кричал! – добавил второй голос. – Надо доложить старшему.

– Что вы тут делаете? Ваше место с той стороны двери! – я узнала голос Мисси. – Стоит ненадолго отойти, и тут уже непонятно что творится!

– Здесь раздавался какой-то странный шум. Проверили, никого нет, – отчитался мужчина. – Вы уж, барышня, будьте внимательней. Если что – зовите на помощь.

Стражники вышли, и дверь за ними закрылась.

– Странно, и меня, оказывается, никто не звал. Только зря пробегала.

Звуки шагов подсказали, что Мисси повторяет путь стражника, осматривая комнату.

– Похоже, здесь кто-то побывал, – задумчиво произнесла девушка. – Платочек упал, полотенце с кресла свалилось.

Мисси подошла ко мне ближе.

– А что это тут, на одеяле? Иголка какая-то….

Мне очень хотелось предупредить, чтобы она не брала эту гадость руками. Видно, это дама выронила, когда Мурка вцепилась ей в руку, но ни я, ни кошка сказать ничего не могли. Хорошо, Мисси и сама догадалась.

– Возьму-ка я её лучше платочком, – задумчиво произнесла Мисси и сделала, как сказала. – Как только кто-нибудь придёт, схожу, позову Олью.

Я размышляла, кто же была эта загадочная посетительница. Голос показался знакомым, но кому он принадлежал, вспомнить не могла. Это происшествие и смерть, которая вновь прошла рядом, прочистили мне мозги. Главное, встать на ноги, а с эльфами, герцогом и его поклонницами как-нибудь постепенно разберусь!

Наступила ночь и когда дворец затих, Мисси задремала, я вновь услышала, как открывается тайный ход. После проникновения ко мне злобной неизвестной я этого уже опасалась, но пришёл герцог.

– Я принёс противоядие, – пояснил он мне, так как Мисси спала, и сон её наверняка был усилен герцогской магией. – Не знаю, что из этого выйдет, поэтому решил опробовать без лишних свидетелей.

Арисандо приблизился, и я услышала, как зазвенела посуда на столике рядом с моим ложем.

– Прямо страшно… А может так всё и оставить? Мне нравятся молчаливые девушки.

Я заволновалась: «Что за глупые шутки? Почему он сомневается? Что может пойти не так?»

Герцог сел прямо на диван и одной рукой, обняв за плечи, приподнял моё тело. Голова моя легла, слегка запрокинувшись, на его плечо и я почувствовала, как герцог ложкой разжимает мне зубы. Затем я услышала вновь тихое позвякивание и к моим губам прикоснулась чашечка, из которой в рот затекла тягучая пряная жидкость.

Что-то пролилось, но большая часть проникла в меня. Казалось, что я чувствую, как густая капля медленно стекает по пищеводу, оставляя за собой горячий след.

– Надо подождать, требуется время, чтобы зелье подействовало, – тихо, словно уговаривая сам себя, произнёс Арисандо.

Он продолжал обнимать, прижимая всё крепче.

– Может быть, увеличить дозу?

Я закашлялась и открыла глаза. Герцог подхватил меня на руки и, встав, пересадил в кресло. Сам налил воды из кувшина в стакан и поднёс ко мне. Я с трудом протянула к стакану руки.

– Нет – нет, не спеши, ты его пока не удержишь. Я сам напою тебя.

Пить из чужих рук было не очень удобно, но я действительно пока плохо владела своим телом. Сделав глоток, я прикрыла от удовольствия глаза. Я забыла, что вода может быть такой вкусной! Маленькие глоточки, сладкая прохлада, проникающая в каждую клеточку.

Но допить стакан не хватило сил. Сделав несколько глотков, я открыла глаза и наткнулась на взгляд герцога. Он смотрел с такой нежностью и умилением! Не помню, когда последний раз так на меня смотрели.

Мягко улыбнувшись, герцог поставил стакан на столик и взял салфетку.

– Вы немного облились, я помогу.

Он потянулся ко мне и лёгкими движениями промокнул влагу на моём лице, шее, груди. Там его рука и взгляд как-то затормозили… Мне стало жарко, время замедлилось. Герцог отдёрнул руку и выронил салфетку, потянувшись к моему лицу. Я видела только его тёмные глаза, прикованные к моим. Наши губы соприкоснулись, я опустила ресницы, наслаждаясь поцелуем. Теперь и я могла в нём участвовать. Это было так упоительно – чувствовать себя живой!

Мы увлеклись процессом, уже скоро сидя в кресле вместе, я на руках у герцога. Не знаю, как далеко всё зашло, если бы силы не подвели меня. Я таяла от удовольствия, сознание плыло и уплыло. Очнулась вновь на своём диване, а герцог стоял рядом, и от него ко мне тянулась магическая нить, по которой перетекала жизненная сила. Увидев, что я открыла глаза, Арисандо облегчённо вздохнул и развеял нить.