теми, кого ты любишь. И избегать тех, кого не любишь. Ладно, твои ресницы готовы. Можешь открыть глаза.

Я моргаю.

– Я вижу свет!

Она смеется.

– Итак, дымчатые тени для век или мы выберем что-нибудь современное?

– Мы можем вести себя сдержанно? Я не хочу, чтобы Коннор думал, что я приложила какие-то усилия ради него. Это только сконфузило бы ситуацию, а я и так чувствую себя неловко из-за всей этой болтовни на публике.

– Просто скажи ему, что это для фотографов. – Она пожимает плечами, как будто это ничего не значит.

– Фотографы?

Ракель открывает палетку, полную ярких теней для век.

– Да, газета сообщества каждый год выпускает десятистраничный разворот со всеми участниками. Вы с Коннором наверняка будете на обложке, он, с его потрясающей внешностью скандинавского бога, и ты – его прекрасная спутница.

Я сглатываю.

– Прекрасная спутница? Я не хочу быть спутницей! Я не хочу, чтобы меня фотографировали. Я не хочу этого! – мой голос повышается по мере того, как нарастает паника.

– Чего? – Она хмурится, глядя на палитру теней для век.

– Позировать для фотографий, появляться в газете! Это действительно не мое. – Как объяснить мой сильный страх оказаться в центре внимания? Люди думают, что они в ужасе от таких вещей, и это правильно, но я более чем в ужасе. Однажды я устроилась на работу в ювелирный магазин и объявляла о распродаже в микрофон, и все прошло не очень хорошо. Я продержалась меньше пяти минут. Я не создана для сцены. Я создана для работы за кулисами. Я не тусовщица. Если только это не рождественская вечеринка, но даже тогда я не хочу быть в центре внимания.

– О, Флора, прими это! Ты красивая и забавная, и у тебя будет отличный вечер. Почему бы не позволить им сделать несколько снимков, чтобы у тебя осталось воспоминание об этом событии?

– На фотографиях мне всегда кажется, что у меня закрыты глаза. Я выгляжу деревянной.

Она успокаивающе сжимает мое плечо.

– Хитрость в том, чтобы расширить глаза чуть больше обычного и надуть щеки, прежде чем улыбнуться. Тогда картинка будет идеальной. Позволь мне продемонстрировать. – Ракель показывает, расширяя глаза и надувая щеки, как рыба фугу, прежде чем расплыться в широкой улыбке. – Видишь?

Я сдерживаю улыбку.

– Хорошо, я попробую.

– Итак, давай сделаем нежный дымчатый макияж глаз, хорошо?

Я немного сомневаюсь, но сдаюсь.

– Да, хорошо. – Я слушаю вполуха и вместо этого представляю все, что могло бы пойти не так.

Как только мой макияж закончен, мы совершаем набег на шкатулку с драгоценностями Ракели и находим несколько золотых браслетов и серьги с бриллиантами.

– Я чувствую себя странно, не надевая свои рождественские украшения.

– Только на сегодняшний вечер, оденься так, чтобы произвести впечатление.

Я поднимаю ладонь.

– Наверное. Что, если я приду в ресторан, а Коннор будет в своей куртке лесоруба, а я вся такая гладкая и блестящая?

Она качает головой.

– Это для фотографов, помнишь?

– О да. Я просто чувствую себя слишком разодетой для общественного мероприятия зимой.

– Поверх всего этого на тебе будет твоя куртка. – Ракель заходит мне за спину и застегивает тонкое золотое ожерелье.

– Верно. Ладно, значит, это все? – Я чувствую слабость от переизбытка нервной энергии, как будто адреналин подскочил, и теперь я остаюсь один на один с упадком сил.

– Готова увидеть преображение?

– Готова как никогда.

Она открывает шкаф, чтобы предоставить мне узкое зеркало в полный рост. У Флоры, которая смотрится туда, удивленное выражение лица.

– Вау, Ракель, вау. – Ее техника макияжа подчеркнула голубизну моих глаз, а контурная пластика делает меня такой, как будто у меня высокие скулы, придавая мне надменный вид. – Это действительно рождественское чудо!

Ракель сияет.

– Кто знает, что принесет эта ночь?

– Наверное, выворачивающую внутренности тошноту. Почему я решила, что заставить Коннора выйти на сцену было хорошей идеей?

– Смирись с этим, Флора. О тебе говорит весь город, так что используй это в своих интересах. Это разлетелось по фургонам, это как игра в пинг-понг, и теперь у историй своя собственная жизнь. Проясни мне одну вещь, это правда, что Коннор сегодня предпочел тебя Айне? Говорят, он несколько раз отстранял ее от себя, несмотря на то что она отчаянно флиртовала с ним. Ходят слухи, что она заставила его выбирать, и он выбрал тебя.

Я разочарованно вздохнула. Мельница слухов здесь – нечто другое.

– Нет, неправда. Айне попросила подбросить ее до города, а он отшил ее, вот и все. Потом она попросила подвезти ее обратно, и он сказал ей, что у него планы на ужин со мной.

– Ладно, мне показалось, что это звучит слишком в духе «Династии». И еще кое-что, ты говорила, что у нее толстые уши?

Я сдерживаю смех.

– Я никогда не говорила, что у нее толстые уши!

– Боже мой, Флора, ты сказала это!

Мы хихикаем, как школьницы.

– Послушай, я не знаю, что на меня нашло, но она хлопала ресницами, а это самое банальное клише. – Я пытаюсь продемонстрировать, но, вероятно, больше похожа на человека, страдающего от кошмара. – И ее голос был хрипловатым и мелодичным, а не язвительным, как бывает, когда она разговаривает со мной, и это просто вывело меня из себя. Перед Коннором она ведет себя как настоящая богиня секса, эта кокетка, если хочешь, когда на самом деле она мерзкая штучка, которая издевается над всеми, особенно надо мной. Так что я случайно упомянула, что ее ушки недостаточно изящны для моих сережек поменьше, вот и все.

– У нее маленькие ушки, как и разум.

– Да! Но я не дала ей об этом знать.

– Она недовольна тобой.

Я поднимаю плечо.

– Значит, все как обычно.

– Да, все как обычно. И, эй, ты не отвечаешь за счастье всех, только за свое собственное, так что иди и наслаждайся вечером, ладно? Расхаживай по этой сцене так, словно она твоя собственность.

Чего она не сказала, так это того, что Айне и ее банда будут следить за каждым моим шагом, и у меня есть только один шанс доказать, что я заслуживаю чести быть приглашенной на сцену. Но на самом деле от этого становится только хуже, намного хуже. Тем не менее во всем этом должна быть светлая сторона.

Выход из зоны комфорта. Контролировать.

Потенциальное принуждение Коннора к тому, чтобы он поверил. Контролировать.

Противостояние со страхами. Контролировать.

О, и…

– В награду я смогу поесть, пока мое сердце не успокоится.

Контролировать.

– Хороший план. Если я не увижу тебя на городской площади заранее, увидимся завтра. Я хочу знать все до последней детали.