года. – В это время года! Это работает? У него вообще Рождество на уме? Он продолжает: – Будет лучше, если я поеду один и посмотрю, что к чему. Как сказала Флора, может быть, одна из девушек, – он указывает на подруг Айне, которые стоят чуть в стороне и хмуро смотрят на меня, – могла бы отвезти тебя?

Ее плечи опускаются, но Айне удается сохранить безмятежное выражение лица, как будто ее только что не отвергли.

– Да. Конечно. И если ты все еще будешь там, может быть, я смогу добраться обратно. Девочки, вероятно, останутся в городе, а ты меня знаешь, мне нужно выспаться! – Она издает высокий смешок, который звучит так натужно, что мне требуется вся моя сила, чтобы сдержать ухмылку.

– Потом я приглашаю Флору на ужин в знак благодарности.

– О, как мило. Флора действительно изо всех сил старалась завести здесь друзей. Полагаю, трудно вписаться в общество, когда ты такая… непохожая. Верно, Флора?

– Это точно, – говорит Коннор, и его голос звучит странно. – Именно эта непохожесть так интригует. – Он смотрит на меня так, словно потерялся в мыльном пузыре. Интересно, думает ли он обо всех стычках, которые у нас были, но что-то подсказывает мне обратное.

Получи! Я хочу сказать, и я уверена, что триумф сияет на моем лице, но я не могу сосредоточиться на этом, потому что у меня внезапно закружилась голова.

– Тогда в другой раз, – возражает Айне со стальной улыбкой. – Пойдемте, девочки. – Я жду, что она щелкнет пальцами, как дрянная девчонка, как вы видите в фильмах, но, к счастью, она не прибегает к этому клише. Она бросает на меня последний испепеляющий взгляд, прежде чем они исчезают так же быстро, как и появились.

Незаметно подкрадывается дьявол и заставляет меня выплюнуть еще кое-что напоследок.

– Хочешь, я подержу для тебя серьги?

Она не оборачивается, решив проигнорировать насмешку. Я ужасный человек.

– Полагаю, они не ее цвета?

Коннор смеется.

– Флора, мастерица «Как завоевывать друзей и оказывать влияние на людей».

– Это я.

– Ты не терпишь дураков, не так ли, Флора?

– Иногда у меня срывается с языка прежде, чем мой мозг сообразит. Это постоянно втягивает меня в неприятности.

– Никогда не меняйся, Флора Вествуд. – Он убегает вприпрыжку.

Никогда не меняться? Я хватаюсь рукой за свой фургон, чтобы удержаться на ногах, когда меня охватывает головокружение. Все мужчины, которые появлялись в моей жизни, а затем быстро уходили из нее, говорили, что мне нужно делать, чтобы соответствовать им, и это всегда включало в себя необходимость каким-то образом улучшить себя. Изменить. Чтобы поместиться в коробке. Расцвела ли я здесь? Действительно ли моя непохожесть интригует или Коннор сказал это просто для того, чтобы помочь мне сохранить лицо?

Но потом я напоминаю себе, что Коннор не мой парень, так что в любом случае это не имеет значения. Это просто случайный комментарий от человека, который ненавидит Рождество, и я цепляюсь за него, как будто это значит больше, чем есть на самом деле. И все же это чувство не ослабевает. Здесь, в заснеженной Финляндии, все ощущается по-другому. Часть меня чувствует, что я становлюсь самой собой или, может быть, принимаю себя такой, какая я есть, и знаю, что этого достаточно.

Остаток дня я провожу паря в вышине. Ничто не может испортить мне настроение, даже когда я получаю жалобу на то, что мое горячее какао слишком горячее или что мой английский акцент невозможно понять. Я улыбаюсь, извиняюсь и иду пружинистой походкой. Довольно скоро рабочий день подходит к концу, и толпы расходятся.

Приняв душ и переодевшись, я направляюсь к фургону Ракели и надеюсь, что она сможет поколдовать надо мной к городским праздникам и включению рождественских огней.

* * *

– Ты можешь перестать ерзать? – Ракель выговаривает мне. – Я размажу тушь по всему твоему веку!

– Такое ощущение, что ты протыкаешь мне глазное яблоко! – Нервы взвинчены, и я не могу перестать волноваться. Я могла бы питать целый город тем количеством неугомонной энергии, которое исходит от меня. Насколько надежным это было бы?

– Тебе никогда не делал макияж кто-нибудь другой? – спрашивает Ракель.

Я пытаюсь перестать часто моргать, чтобы в итоге не получить налитые кровью глаза.

– Да, Ливви много раз пыталась, но у нее не хватает на это терпения. Считает, что я ужасно разбираюсь в макияже, и теперь я вижу, что, возможно, она права.

– Ты не лучшая модель, это точно. – Ракель продолжает тыкать в меня кисточкой, и я задаюсь вопросом, не следовало ли мне самой сделать макияж, выбрав свой обычный рождественский образ с блестками, сделав акцент на блестящих тенях для век, большом количестве румян и хайлайтера, с нанесением густой черной туши и губах цвета красной карамельной трости – обычно это делает свое дело. Ливви говорит, что я – пережиток девяностых, и я воспринимаю это как комплимент.

– Мои таланты лежат в других областях. – Почему я решила, что новый образ мне подойдет? Теперь уже слишком поздно отступать, и что самое худшее может случиться на самом деле? Это всего лишь макияж!

– Итак, какие у тебя грандиозные планы на этот вечер? – спрашивает Ракель. – Пусть Коннор поднимется по лестнице и найдет свой рождественский дух?

– В двух словах. Представь себе церемонию включения рождественских огней самим человеком, а затем он поворачивается к своей обожающей толпе, видит радость в их глазах, когда все они поднимают свечи и поют «О маленький городок Вифлеем». Он взбирается по лестнице и вешает звезду на городскую рождественскую елку, и все подбадривают его. Вернувшись на сцену, он сплотит их несколькими вдохновляющими словами о радости, надежде и грядущих хороших событиях. Это будет один из таких моментов. Толпа замолкнет, прольет несколько счастливых слезинок, которые Коннор почувствует глубоко в своем сердце, а затем наступит момент озарения: он поймет, что это именно то, чего ему не хватало в жизни, и в это время лениво падает снег и в воздухе витает сильный аромат имбирных пряников. Ему не хватало рождественского настроения. И вы не найдете его в магазинах, вы не купите его, вы не можете подарить его. Это внутри вас, и единственный способ поделиться им – моменты, в точности похожие на те, которые он проживет, – на сцене, с толпой других верящих, чья жизнь становится светлее просто от совместного празднования. На самом деле это о единении.

– Ха, – говорит она. – Этого почти достаточно, чтобы заставить меня прослезиться, Флора. Единение – ты права. Все эти фитюльки приятны, но дело сводится к тому, чтобы проводить время с