Одно из поместий Широтона

– Мне нужны подробности. – Пожилой мужчина тяжелым взглядом придавил своего помощника. – Почему дело провалилось? Чего было проще – прийти на прием, оскорбить девушку и довести ее до такого состояния, чтобы она дала тебе пощечину? Что пошло не так?

Стоящий перед столом помощник не выдержал скрытого яростного огня в глазах своего хозяина и опустил глаза.

– Наложились несколько факторов, ллэр, – пробормотал он.

– Не мямли! – Хозяин стукнул кулаком по столу. – Говори четко и по существу!

Помощник вздохнул и принялся рассказывать:

– Мы нашли бывшего любовника дочери эль Торро. Убедить его сделать то, что нам нужно, с помощью наших чародеев не составило труда, тем более что у него отсутствовали чародейские способности. В общем-то и подталкивать его сильно не пришлось – он оказался весьма неприятной личностью, мстительной. На его лицо нанесли яд медленного действия. Можно было нанести на руки, тогда ему достаточно было бы дотронуться до нее, но посчитали это слишком опасным для остальных гостей. А другие методы охрана легко могла бы заметить.

– Это я знаю. Ближе к сути. – Хозяин прервал излишне подробное вступление подчиненного.

– Во-первых, она пришла со своим новым любовником, который и вступился за нее.

– Не могли подгадать момент, когда его нет рядом? Всего-то надо было по-быстрому вывести ее из себя!

– Так и начиналось, но не сложилось. – Помощник пожал плечами. – Зато именно этот тип сыграл роль, которая отводилась Карине. Он дал нашему послу пощечину, после чего тот вызвал его на дуэль.

– Ну хоть что-то, – буркнул хозяин. Его настроение стало улучшаться. – Надеюсь, хоть этот непонятный субъект сдохнет.

– Еще повезло, что после того, как он убил нашего человека, заодно и прибрался за собой – никто и следов яда теперь не найдет.

– Так, что там было «во-вторых»?

Помощник глубоко вздохнул и выдохнул:

– На приеме присутствовал император.

В комнате сгустилась тишина. Хозяин с силой сжал ручки кресла и замер.

– Почему не остановили операцию?

– Мы не знали, что он будет на приеме, император появился инкогнито. Вы же знаете, как обставляются такие посещения…

Хозяин кивнул. На самом деле «инкогнито» не означало, что никто не может узнать императора или что его посещение организуется в полной тайне. Вариантов таких визитов существовало несколько. Но самый оптимальный, чаще используемый, был такой. Хозяева приема примерно за час посещаются сотрудниками охраны императора. Они предупреждают хозяев, проводят осмотр здания, дезактивируют хозяйские ловушки-защиты, ставят свои – императорские. Чародеи ставят метки на слуг, все помещения контролируются чародейскими методами, но так, чтобы никто из присутствующих не почувствовал ни малейшего дискомфорта. При самом императоре могут присутствовать несколько охранников, но опять же не выпячивающих свою функцию. На свободных приемах кого только не встретишь, так что наличие незнакомых кое-кому личностей вполне естественно.

Кроме хозяев, никто не ставится в известность. Дальше правила регламентируются этикетом. Даже если кто-то знает императора в лицо, он не должен этого показывать, если о его присутствии не объявлялось. Нарушение этикета, особенно в отношении императора, могло привести к очень плачевным последствиям. Но были и некоторые отрицательные моменты для императора в такой ситуации. Он как бы ставится вровень с присутствующими и должен хотя бы внешне следовать опять же этому этикету. Даже существует какая-то вероятность, что кто-то не знающий императора в лицо по какой-то причине может вызвать его на дуэль. И он обязан отреагировать как обычный высокородный. Но за всю историю никогда такого не случалось (или никто об этом не знает, а кто знает – молчит или тех уж нет), все ж таки вряд ли ситуация может дойти до реальной дуэли. Инкогнито правителя дает просто исключительную возможность тем, кто его знает в лицо, пообщаться с первым лицом империи в обстановке дружеского трепа. И, возможно, чем-то заинтересовать его или донести какую-то мысль, но сделав это таким образом, чтобы оно не выглядело именно как обращение к императору. Иначе увы, только навредишь себе. Вот и выходит, что от посещения императора никому ни жарко ни холодно. Да, интересно, можно даже попытаться поговорить с ним, но слишком узки рамки этикета в отношении правителя, чтобы реально на что-то надеяться.

Зато любая попытка причинить непосредственный вред государю незамедлительно включала механизм всех уровней защиты – от телохранителей до защитных амулетов и проклятий. Те, кто знал, что к чему, старались, так сказать, во избежание, воспринимать ситуацию как есть, а то и просто не замечать высокого гостя. Поэтому попытка устранить дочь эль Торро была спланирована в очень неудачное время. Хорошо хоть от нападающего не осталось ничего на анализ чародеям, а то цепочка могла раскрутиться, и кто его знает, до какой степени.

Был еще один немаловажный момент. В отличие от своего отца, бывшего императора, и императора того же Кордоса, а также от королей прочих государств император Оробоса не стремился к выпячиванию своей фигуры, не стремился к воспеванию или иной славе. Даже на монетах не чеканился его лик! Что уж говорить, за время его правления было проведено так мало важных балов-приемов, что их можно сосчитать по пальцам одной руки! Да и то на этих раутах присутствовали цвет аристократии и близкое окружение императора. Остальные довольствовались более скромными отражениями этих приемов, проводимыми в домах прочих аристократов. Для плебса устраивались свои развлечения. Оттого-то со временем и возникла ситуация, когда даже среди знати не все знали государя в лицо. В общем и целом, как ни странно, такая система не развалилась, не увяла, а продолжала медленно, неспешно, но упорно развиваться. Конечно, большую роль во всем этом играли чародеи, правильное воспитание, взаимодействие разных структур, нужные и верные люди в ключевых точках… Поэтому прямое вооруженное восстание ни к чему бы не привело. А вот если постепенно заменить людей и чародеев в этих ключевых точках на своих… Да, процесс небыстрый, рассчитанный на года, но вполне возможный…

Хозяин вздохнул и слегка расслабился. За резким молчаливым эмоциональным взрывом пришла слабость, отдаваясь легким тремором в пальцах. Одно дело – годами методично готовить переворот, и совсем другое, когда все труды вдруг оказались поставлены на край пропасти из-за неудачного и не вовремя сделанного шага против императора. А главное, шага второстепенного и совершенно не важного на фоне остальной подготовки. Пока еще совсем не время привлекать к себе внимание, а вполне могло так и получиться.

– Ладно. Хорошо, что все хорошо закончилось. Для нас. – Хозяин дома еще раз вздохнул. – Присмотритесь к этому другу дочери эль Торро. Он все меньше и меньше нравится мне. Во всех неприятностях последнего времени он почему-то так или иначе замешан. И он никак не учитывается в наших планах, что может привести к непредсказуемым последствиям. Конечно, если он сам по себе играет хоть какую-то роль. А судя по тому, что он везде успел отметиться, такое вполне вероятно.