– Какая красота отсюда открывается, – восхищалась Кора, – а дворец такой маленький… зато парк как лес… как мы в нем не заблудились?

– Так вы даже до главного фонтана не дошли… только до первого круга, – пояснял Ирджин, направляя ладью к ближней, более низкой горной гряде, почти до вершин поросшей разнообразным кустарником.

Малина, ежевика, шиповник и костяника местами росли живописными куртинами, а где-где переплетались с травами и корявыми горными березками.

За ближней грядой высилась цепь гор, украшенных сахарными шапками вечных снегов, с которых по заросшим высокими елями ущельям текли ледяные речушки. В одной из впадин, отгороженной свалившимся с вершины огромным обломком скалы образовалось довольно глубокое озеро, слепящее блеском промороженной синевы.

– Купаться в этом месте нельзя… – с сожалением предупредил Ирджин, – даже руки лучше в воду не совать, ломит от холода. Но выпить глоточек-другой даже полезно. Вода тут не простая, бьющие со дна источники добавляют сил телу и ясности ума.

Достал серебряную кружку и опустив ладью к самой поверхности озерца, зачерпнул целебной воды.

– Будешь?

– Если только не считать твои слова про ясность ума намеком на мою несообразительность, то выпью, – пошутила Кора, принимая кружку.

– А это не намек… а правда, но ты не при чем. – усмехнулся маг, – Это только про меня… но сам я себя запутавшимся не считаю. Наоборот… точно знаю, никогда еще мои мысли не были яснее, чем сейчас.

– Рада за тебя, – вздохнула девушка и сделала несколько маленьких глоточков.

Вода оказалась чуть солоноватой, колючей от холода и пузырьков, но очень приятной, особенно под разгорающимся жарким летним солнцем.

– Анвиез набирает тут воду для зелий, – допивая остатки, пояснил Ирджин, поэтому точно знает, что долго она не стоит. Всего несколько часов, потом выдыхается. Но теперь я собираюсь каждый день привозить во дворец фляжку… и поить ваших родителей и няню. А теперь приглашаю тебя в гости… и на прогулку.

– Куда в гости? – не поняла Кора.

– В мой дом. Когда я решил тут пожить, то купил в Лидморе дом с садом… а во дворце просто гостил у Анвиеза. А потом… в общем, зря твой отец волновался, дом у меня есть. И сейчас мы туда летим.

– А кто там живет?

– Никого… я запер ворота и поставил щиты и отвод глаз. Прохожие его просто не замечают. Но если хочешь – могу нанять слуг.

– Не хочу, – помолчав, отказалась Кора, – вчера насмотрелась… да и незачем мне этим заниматься…

– В столице есть театр, цирк, ярмарка… магазины… я мог бы забирать всех и привозить сюда. Твои сестры и матушка, да и ты сама… жили очень скромно… почему бы просто не посмотреть спектакль, не походить по ярмарке? Под личиной, разумеется…

– Я подумаю.

Больше ничего она сказать не успела, ладья начала плавно опускаться и вскоре села на балкончик довольно заметного особняка.

Строгие колонны серого мрамора, светлый камень стен и красноватая крыша выдавали вкус и основательность прежнего хозяина. И немалое состояние, соседние особняки были победнее.

– Полюбуйся на сад, – с виноватой улыбкой предложил Ирджин, – пока я кастую заклинание чистоты. Дом освободили и выставили на продажу почти год назад и все это время тут никто не убирал. Наследников четверо… и ни у одного не было денег на прислугу, а цену за дом запросили такую, что покупатели просто ждали… пока хозяева сбавят. Я им испортил игру…

Рассказывая все это, маг уверенно рисовал в воздухе странные знаки, и из-под его пальцев срывались легкие вихри и струйки тумана. Кора следила за женихом с искренним интересом и вздрогнула от неожиданности, когда откуда-то из глубин дома раздался испуганный вопль.

– Что это?

– Сейчас увидим, – С угрозой пообещал кому-то маг, подхватил невесту и снова создал ладью.

На этот раз крохотную, но и летели они недолго, всего лишь в сад, окружающий особняк с трех сторон.

Опустившись у беседки, маг как фокусник вытащил откуда-то вышитое покрывало, набросил на скамейку и лишь после этого усадил туда Кору.

– Чувствую себя хрупкой вазой, – пошутила девушка, не желая показывать, как смущена такой заботой.

Но отлично осознавала, что постоянное внимание временного жениха неимоверно греет ей душу. Кора давно поняла, что в каких-то деталях отношений с молодыми мужчинами намного требовательнее других девушек. Ей недостаточно было избитых и порой грубоватых комплиментов, банальных букетиков и сластей, а бесцеремонные попытки ухажеров похлопать ее или ущипнуть приводили в ярость.

Хотя немного спасало неведение мужчин, окружавших ее в последние полтора года, о подлинном имени, статусе и величине приданого Коры. Иначе толпа ухажеров действовала бы намного решительнее и настойчивее.

– Ну, идите сюда, цыплятки, – с притворной лаской бурчал Ирджин, отправляя в дом четырех воздушных големов с приказом тащить всех, кого найдут.

Магические создания вернулись очень быстро и двое из них тащили по брыкавшемуся человеку. Поставили добычу перед хозяином и рассыпались по траве седым инеем.

– Так, – изумился маг, – знакомые лица! И что же вы тут делаете? Или вы забыли, что этот дом теперь мой?

Обросшие щетиной личности с расцарапанными руками и рожами менее всего походили на бывших хозяев этого особняка и изумленная Кора оглядела их внимательнее.

Костюмы вроде не дешёвые, но обтрепанные и грязные, ноги босые, в волосах мусор и листья. А на руках синяки и ожоги. Нет, не могут так выглядеть люди, получившие за дом несколько тысяч полновесных золотых.

– Если не начнете объяснять, как проникли в мой дом, а главное – зачем, я начну вас наказывать. Нет… пороть не буду, не мечтайте, придумаю что-нибудь поинтереснее. Такое, чтобы всем вокруг сразу стало понятно, что вы воры.

– Лягушачью кожу, – припомнила Кора ночное приключение.

– Да? Неплохой способ, – согласился Ирджин и по рукам лазутчиков поползли зелёные бородавки. – Ну, пока не начали квакать, как вы попали за ограду?

– Сразу спрятались, – мрачно буркнул один из пленников.

– Где?! – не поверил маг, – я все проверял.

Зелень на руках лазутчиков торопливо полезла выше, захватила запястья, налилась сочностью и яркостью.

– Под соковарней, – поспешил выкрикнуть тот, что казался моложе.

– Под какой еще соковарней? – нахмурился Ирджин.

– Я объясню, – пообещала ему Кора, сразу поняв, как хитрецам удалось провести покупателя, – многие селяне и хозяева садов строят где-нибудь на полянке посреди сада легкие летние соковарни. Чтобы в пору заготовок не таскать плоды в дом, не топить на кухне печи, в жару там и без этого душно. В соковарнях ставят столы, на них чистят и режут фрукты, давят соки и нанизывают или раскладывают ломтики. Рядом ставят таганки, варят варенье и фруктовый мед, желе и пюре, джемы и повидло. Под соковарней обычно выкопаны большие погреба, туда все сразу и отправляют.