Прежде чем начать игру, Артурчик перекинулся несколькими словами с крупье, потом посовещался с одним из молодых людей за своей спиной, затем сделал ставки. Я следила за выражением его лица: не глотнул ли он чего перед игрой для храбрости? Но нет, Артурчик, по-моему, был трезв, во всяком случае выглядел таким.

Крупье привычным движением запустил рулетку. Все, кто был за столом и около него, мгновенно замолчали. Я видела, как наш подопечный напрягся и немного подался вперед. Мне показалось, что он даже побледнел. Один из друзей за его спиной сжал рукой его плечо, но Артур сбросил ее нервным движением.

Шарик, окончив свой бег, покорно застыл в одной из ячеек.

– Тридцать два, черное, – совершенно без эмоций объявил крупье.

Артур с досадой махнул рукой.

Публика вновь загалдела. Кто-то радовался, но большинство готовили новые фишки. Я внимательно осмотрела этих людей, собравшихся возле стола: в основном все они были более или менее солидные.

– Ты будешь играть? – спросила я Федора.

Он неопределенно пожал плечами, обнял меня за талию и осторожно притянул к себе.

– Возможно, – шепнул он, – мне бы рядом с нашим другом поиграть, чтобы он меня заметил…

Вскоре такая возможность Федору представилась, освободилось одно место, и он сел за стол напротив Артура. Снова шарик бегал по кругу, и снова кто-то радовался объявленной крупье цифре, а кто-то стонал и стучал кулаком по столу.

Я продолжала наблюдать за Артурчиком. Он все еще проигрывал, но, кажется, не терял надежды. Его друзья поддерживали его, морально разумеется, а он делал какие-то записи в маленький блокнот, опять делал ставки и опять проигрывал. Так продолжалось довольно долго.

Вот Федор поставил на первую и вторую дюжины, а Артурчик на четыре номера из второй дюжины.

– Семь, красное, – снова бесстрастно объявил крупье, следя за колесом.

Федор выиграл. Я захлопала в ладоши, покосившись при этом на Артурчика. Тот становился злым: лицо его исказилось, глаза сузились. Я осторожно тронула Федора за плечо. Он тоже стрельнул краем глаза в Артурчика. В это время тот поднялся и направился к выходу. Его свита последовала за ним. Федор остался играть, а я, как бы желая выпить, последовала за молодыми людьми.

У барной стойки я заказала коктейль и теперь делала вид, что смакую его, на самом же деле я не упускала из виду ребят. Они сели за отдаленный только что освободившийся столик и принялись что-то бурно обсуждать. Официантка принесла им спиртное и кое-что из закуски.

Вскоре Федор тоже вышел из игорного зала и присоединился ко мне. Мы изображали влюбленную пару: он обнимал меня за талию, целовал в висок, шепча при этом всякую дребедень, а когда освободился столик рядом с тем, за которым сидела компания Артурчика, мы тут же заняли его.

Отсюда было хорошо слышно, о чем говорила молодежь.

– Да ладно тебе! В следующий раз выиграешь! – говорила одна девица, так и льнувшая к молодому человеку. – Закажи лучше еще выпить!

Артур подозвал официантку.

– Всем абсента и креветок в коньячном соусе! – с широтой загулявшего купца сказал он.

– О-о! Вот это правильно! И нечего грустить…

– Давайте выпьем!..

– Артур! Ты настоящий друг…

– Артур у нас такой щедрый! Так заботится… о друзьях.

Молодежь пила и куражилась, а мы с Федором выбрали момент, когда две пары пошли танцевать, а Артур остался за столом один. Федор тут же сказал мне довольно громко:

– Нет, надо ехать к Роме… Вот там играют так играют! Сказка! Загляденье. А здесь… Нет, мне здесь не нравится! Здесь все – фуфло! Поехали в следующий раз к Роме: я хочу наконец сыграть по-настоящему… И потом, покер – это покер! Это игра благородных интеллигентных людей! Там серьезные ставки: за один вечер можно стать миллиардером… А этот шарик чертов – тьфу! Разводилово… Нет, я больше сюда ни ногой!..

Я видела, как Артурчик мгновенно навострил ушки. И как только Федор в скором времени вышел в туалет, он устремился следом за ним. Из туалета они вернулись уже вдвоем, оживленно о чем-то болтая.

– Нет, я правду говорю: там такое интеллигентное общество…

– Да я вам верю, Эдуард…

– Конечно, можно было бы съездить и сегодня, но…

– Что? – встревожился Артур.

– Я, кажется, немного перебрал… Голова что-то болит… – Федор потрогал свой лоб. – Или нет, это после вчерашнего: я вчера перебрал на радостях: как-никак два «лимона» отхватил…

Я видела, как изменилось выражение лица Артурчика: оно стало таким, словно мимо него пронесли лакомое блюдо, а он до того не ел целую неделю.

– Два «лимона»? – тихо переспросил он. – Эдуард, вы не шутите?

– Я?! Сударь, да за кого вы меня принимаете! Да если хотите знать, один мой приятель выиграл на днях – там же – три «лимона».

В это время они наконец-то сели за наш столик.

– Кстати, Артур, познакомьтесь – Анжелика! – Федор театральным жестом указал на меня.

– Очень приятно. Артур! – мой новый знакомый пожал мою протянутую руку. – Вы тоже играете в покер? Эдуард сказал мне…

– Нет, моя задача – скрашивать мужское общество, – таинственным тоном сказала я, кокетливо стрельнув в Артурчика глазками.

– О-о! – восторженно воскликнул тот.

– Она играет в карты, но исключительно в «дурака», – улыбнулся Эдуард, – зато всегда выигрывает, оставляя в дураках всех.

Артур засмеялся.

– Так что предлагаю этот вечер провести здесь, все равно время позднее, а завтра… – Федор таинственно посмотрел на меня, потом на нашего нового знакомого, – завтра мы поедем к Роме и будем там выигрывать «лимоны» и «апельсины». Да, милая?

– Да, милый, – с готовностью кивнула я.

– Тогда я закажу еще коньяка! Самого дорогого! – «кипятился» Федор-Эдуард, изображая, что его «развезло».

– Ты и так уже хорош, – поморщилась я, – выпил пять рюмок… Эдуард, прекрати! Как ты поедешь со мной в машине: от тебя такой перегар!..

– От меня не перегар – легкое амбре… Официант! Три коньяка и что-нибудь закусить на ваш вкус…

В это время окончился медленный танец, и друзья Артурчика сели за свой столик. Увидев, что их «кошелек на ножках» покинул их, они стали его звать назад, за родной столик.

– Артур! Ты что, нас бросил?… Иди к нам!.. Артур, ну иди же…

– Отстаньте, – бесцеремонно отмахнулся от друзей наш новый знакомый, – у меня тут деловой разговор. Пейте там, ешьте… только меня не донимайте, поняли?

– Артурчик, а как же мы без тебя? – растягивая слова, томно спросила девица, недовольно покосившись на меня.