– Блинчики из микроволновки, – сказала я с вызовом.

Федор едва заметно поморщился:

– Нет, тогда не буду… Тетушка вообще-то накормила меня гречневой кашей с котлетами…

– А я буду! Ариша, а ты как насчет блинчиков? – крикнула я в сторону лестницы, ведущей наверх.

– А у меня есть выбор? – донеслось из дедовой комнаты.

– Выбор всегда есть, – проворчала я, ставя блинчики в микроволновку. – Так о каких сбоях ты говоришь, Федор? Почему ты вообще переживаешь? Друзья деда все сделают. Наша с тобой задача – идейно вдохновлять Артурчика, чтобы он не боялся делать большие ставки, вот и все!

– Кстати, Маргаритиных денег осталось совсем мало, – напомнил Федор.

– Ничего, сегодня мы все вернем с лихвой! Главное, не забудь предупредить Артурчика, что сегодня у Ромы в гостях будут «серьезные» люди и он с ними играет…

«Серьезные» люди, которых решено было пододвинуть нашему «везунчику», были полубандитские элементы, Гоша Версальский и Леня Шеляк. Первого все называли господин Версальский, иначе он просто не откликался. Он имел аристократические манеры и двух телохранителей. Второй охотно откликался на Шеляка, и никто толком не мог сказать: фамилия это или прозвище. Оба эти гражданина нашего города были личностями если и не темными, то, во всяком случае, мутными, и без особой нужды с ними никто старался не сталкиваться. Но сегодня был тот самый особый случай, когда рискнуть стоило.

Мы приехали к дому Ромы, как обычно, в начале девятого. В зал мы вошли с Федором под ручку. Ариша, сделав вид, что едва знаком с нами, присоединился к группе своих приятелей-старичков.

Артурчик был уже на месте, он сидел в одном из кресел в гордой уверенной позе, как предводитель дворянства, и потягивал коньячок.

– Первые признаки мания величия, – шепнула я Федору.

– Наверняка уже видит себя миллиардером! Да, а свиты ему действительно недостает. Если бы сейчас вокруг него увивались его друзья-подхалимы, любители халявы, он бы, наверное, был на вершине блаженства…

В этот момент мы приблизились к Артурчику.

– О! Кого нам посчастливилось лицезреть! – радостно вскричал Федор-Эдуард, раскинув руки. – Везунчик! Баловень судьбы!

– Здравствуй, Артур, – кокетливо улыбнулась я.

– Здравствуйте, здравствуйте, – суетливо вскочил тот со своего кресла, – как вы поживаете?

– Ну, конечно, не так, как вы… Мы-то миллионов за неделю не выиграли! Это вы у нас – покерный ас экстра-класса!

Мы все рассмеялись. Артур вроде бы смутился, но по всему было видно, что ему такая похвала приятна. Некоторое время шел обмен любезностями, потом я сказала нашему другу доверительным тоном:

– К твоему сведению, сегодня здесь будут играть ну очень серьезные люди. На мелочовку они не размениваются, играют исключительно по-крупному. Ты рискнешь или как?

Это был психологический трюк. Я как бы подсмеивалась над Артуром, подзуживала его. Я видела, что тот и так был готов и лишь ждал случая сыграть на настоящие, большие деньги.

– Я сегодня буду играть только по-крупному, – заявил Артур категорично, – хватит размениваться на какие-то там сотни!

– О! Это слова не мальчика, но мужа! – пафосно воскликнул Федор и поднял вверх большой палец.

Через несколько минут пригласили на игру.

– Не торопись, – сказал Федор Артуру, – это «разминка», это так… для старичков-пенсионеров. Мы сядем чуть позже, когда пойдут хорошие ставки.

Мы расположились на диване, мило беседовали какое-то время, потом подошли к столу и издалека понаблюдали за игрой. Ставки действительно были не слишком-то большими – на десятки тысяч. Мы потягивали абсент и заедали его бутербродами с черной икрой.

Часам к одиннадцати подъехали те самые «полубандитские элементы», Гоша Версальский и Леня Шеляк. Они в сопровождении двух охранников прошествовали в зал и, как только началась очередная игра, сразу же сели за стол. Ставки выросли до сотен тысяч. Мы стояли в некотором отдалении и пока только наблюдали за игрой. Вот Рома выиграл полмиллиона. Снова игра… Версальский «взял» шестьсот тысяч…

Я краем глаза посматривала на Артурчика: тот просто выпрыгивал из штанов от нетерпения. Но вот к столу пригласили Федора-Эдуарда, и тот кивнул нашему другу:

– Пошли, твой звездный час настал!

Я краем глаза посмотрела на деда. Ариша тоже сел за стол, притворно кряхтя. Артурчик поглядывал на старичков с презрением и недоумением: мол, а эти-то трухлявые пеньки что здесь делают? Сидели бы себе дома, нянчили внуков… Но вслух он, разумеется, ничего не сказал, только уставился на раздающего карты.

Началась игра. Я стояла поодаль и делала вид, что очень переживаю за моего друга Эдуарда. Все игроки внесли одинаковую начальную ставку.

Раздали карты. Все игроки посмотрели свои, и начался круг торговли. Потом некоторые игроки объявили, что они меняют несколько своих карт. Сдающий забрал у них карты и взамен сдал им столько же новых. Последовал последний круг торговли…

Когда кто-то из играющих вскрикнул, я не сразу сообразила, что произошло. Только по условному знаку деда я поняла, что Артур выиграл полмиллиона. От радости он весь покрылся красными пятнами, сгреб деньги трясущимися руками и тут же изъявил желание играть снова…

Да, этот человек не способен довольствоваться тем, что у него есть, подумала я. Артурчик вошел во вкус и теперь жаждал только одного – играть и играть без конца… Он готов был рисковать хоть собственной жизнью – все ему было нипочем.

Снова началась игра. Снова он выиграл большие деньги, и глаза его горели лихорадочным огнем, а руки тряслись.

Я примерно догадывалась, как дед и его приятели делали так, чтобы Артур выигрывал. Раздающий карты «мухлевал» – он не тасовал колоду, а только делал вид. На самом деле нужные карты лежали в нужных местах так, чтобы они попали именно к нужному человеку. Этот трюк, отточенный годами, легко мог проделать любой карточный шулер.

Я решила, что пора преподнести Артурчику мой маленький сюрприз. Я посмотрела на окружающих и убедилась, что все поглощены игрой и на меня никто не обращает ни малейшего внимания. Я незаметно удалилась из зала и отправилась в прихожую, где оставила свою шубку и пакет с одеждой. Я забрала его и отправилась в дамскую комнату. Увидев по дороге на журнальном столике оставленный горничной поднос с двумя рюмками недопитого коньяка, я тихо похитила его и унесла с собой в туалет. Здесь я закрылась на защелку, сняла свое вечернее платье, а вместо него надела то, что прихватила из дома: прозрачную блузку с декольте, мини-юбку и туфли на высоком каблуке. Потом я сняла светлый парик и надела платиновый, стерла темную губную помаду, а вместо нее нанесла светлую. Затем я сложила свое вечернее платье в пакет, спрятала его за мусорным ведром и принялась колдовать над коньяком. Я достала из сумочки заветную таблетку и бросила ее в одну из рюмок. Размешав коньяк в рюмке так, чтобы таблетка растворилась, я вылила в нее из другой остатки коньяка, пустую рюмку оставила в туалете, а полную поставила на поднос и вышла с ним в игральный зал.