– Дедуль, – сказала я, – извини, что напугала, честное слово, я не нарочно. Позвони, пожалуйста, своему знакомому главврачу городской больницы и спроси, не к ним ли сегодня ночью привезли парня по фамилии Полянов с ранением ножницами в грудь, ладно?

– Полетт! Что за страсти! Это тот внук академика Полянова… Что ты с ним сделала, Полетт?!

– Да-да, тот внук… Нет, лично я ничего с ним не делала… Дедуль, извини, мне сейчас некогда, я тебе потом все расскажу! А сейчас я убегаю!

– Я это вижу! – проворчал недовольно Ариша, отставляя свой недопитый чай.

Я вышла во двор и прыгнула в арендованный «Форд Фиесту». Но поехала я не на ту улицу, где пряталась в подвале наша преступница-беглянка, а к мусорным бакам, возле которых обычно ошивались мои предприимчивые друзья Вася и Люся.

Я нашла их за Центральным супермаркетом именно возле мусорных баков. Люся, как обычно, занималась вопросом питания: старательно выбирала из бананов и апельсинов те, которые были не совсем еще сгнившие и годились на завтрак, а Вася доставал из общей кучи алюминиевые банки и стеклянные бутылки. Все это он складывал в мешок, стоявший у его ног.

– Привет, трудоголики! – Я помахала ребятам рукой из машины.

– О! Наше вам!.. – бомжи помахали мне в ответ и подошли к машине.

– Есть возможность нехило заработать, – я решила сразу взять быка за рога.

– Дак мы… того… как гриль: всегда готовы! – Вася выпятил грудь.

– Надо будет дать приют одной девушке… на месяц-другой, – объясняла я задачу моим верным помощникам. – Только так, чтобы из этого приюта она сбежать не могла.

Я многозначительно посмотрела на Васю.

– Понятно, – с готовностью кивнул он.

– Вещички ее можете забрать себе, думаю, она с вами охотно поделится: она девушка добрая, щедрая… Дадите ей что-нибудь взамен, чтобы не околела.

На этот раз кивнула Люся:

– Есть у меня в запасе кое-что… хи-хи!.. Девушке твоей понравится!

– Я надеюсь. А сейчас подгребайте на улицу Мочалкина к дому номер семьдесят девять. Там есть такая маленькая железная дверь, ведущая в подвальное помещение. Как приедете, сразу в подвал не заходите, ждите, когда человек в машине, стоящей напротив подвала, даст вам условный сигнал.

Вася с Люсей клятвенно пообещали в скором времени подгрести к указанному адресу, и я поехала на встречу с Маргаритой.

Она сидела на каком-то ящике и раскачивалась взад-вперед, как китайский болванчик. Даже здесь, в полумраке подвала, было видно, что ее лицо мертвенно-бледное. Услышав мои шаги, она обернулась и вскочила:

– Стелла, ты?

– Я… Ты не могла найти для встречи местечко более респектабельное? Я сейчас тут все ноги переломаю…

Я подошла к Маргарите и остановилась. Она была страшно перепугана, губы ее дрожали. Около ее ног стоял чемодан.

– Ну? И что с тобой стряслось? – я старалась говорить как можно более беспечно, брезгливо оглядываясь вокруг.

Обстановка в подвале была – хуже не придумаешь. Повсюду какие-то трубы – наверху, сбоку, под ногами. Валялись ящики и кирпичи, пара тусклых лампочек освещала весь этот хаос.

– Стелла! У меня беда!.. Ты не представляешь!.. Я ударила брата! О господи! – она закрыла лицо руками.

– Ха, делов-то! – усмехнулась я. – Я-то думала!.. Я своего брата тоже иногда бью – то веником, то полотенцем. Он, паразит…

– Да нет, подожди ты со своим братом, – недовольно поморщившись, перебила меня Маргарита. – Я его ударила совсем даже не веником… Но он сам заслужил, понимаешь?… Он хотел меня убить…

– Да ладно тебе! – отмахнулась я. – Мы с братом тоже иногда деремся и грозим поубивать друг друга…

– Стелла, как ты не понимаешь? Он грозил всерьез убить меня! По-настоящему! А я в ответ его ударила… ножницами…

– Это как? – «не поняла» я.

– Так. В грудь, вот сюда… – она ткнула себя в область солнечного сплетения.

Я открыла было рот, чтобы что-то сказать моей подруге, как вдруг в ее сумке затрезвонил мобильник. Она судорожно расстегнула сумку и достала его.

– Алло?

Маргарита посмотрела на меня широко открытыми глазами.

– Да-а… Н-нет… А-а… Я-а… Слышу… А если нет? Понимаю… Сколько?… Сколько?!! О, черт… Хорошо, хорошо, я согласна… Куда?… Где?… О боже!

Она выключила мобильник и убрала его в сумку.

– Стелла, все гораздо хуже, чем я думала… Меня шантажируют…

– Так, тогда давай рассказывай все с самого начала! – приказала я.

Когда она закончила, я обреченно махнула рукой:

– Кажется, твое дело – дрянь!

– Умеешь ты успокоить! – съязвила она.

– А что ты на меня кричишь? – вскипела я. – Я, что ли, зарезала твоего брата?

– Стелла, тише!

– В общем, так, – заключила я, – боюсь, вымогателям тебе придется-таки заплатить. Тем более у них, как ты говоришь, пленка с записью… Они точно дали тебе ее послушать? Ты свой голос узнала?

Она кивнула.

– У тебя деньги где?

– В банке.

– Иди снимай. Тюрьма – дело серьезное, тебе «десятка» светит, это как минимум. А может, и все двенадцать. Это точняк, у меня мама – юрист.

Стелла заплакала. Раньше надо было плакать, так и подмывало меня сказать, когда дедушку из дома выставляла. А теперь машина возмездия запущена, и ее не остановишь.

– Иди, я покараулю твои вещи.

Минут пять она рыдала у меня на плече, а я успокаивала ее как могла. Потом она вытерла слезы и сказала:

– Ты побудь здесь, пожалуйста. Я сейчас вернусь с деньгами… И еще: когда придет вымогатель, будь с мной рядом, ладно? А то я боюсь…

– Да не сомневайся, я тебя не брошу! Ни за что!

Она повернулась и, спотыкаясь о ящики и кирпичи, понуро побрела к выходу. Плечи ее были опущены.

Когда дверь за Маргаритой закрылась, я набрала номер Федора.

– Видишь ее?

– Да, она только что вышла из подвала.

– Она идет за деньгами. Ты молодец: так напугал ее, что она согласилась забрать деньги из банка.

– Все благодаря твоей записи…

– Да, мне тут тоже пришлось немного «надавить»… Совсем чуть-чуть. Ничего, главное мы сделали: убедили ее откупиться от вымогателей. Теперь подстрахуй ее, пожалуйста, а то мало ли что… Сам понимаешь: сумма большая…

– Хорошо.

Я убрала телефон в сумку и села на тот ящик, на котором до этого сидела Маргарита. Теперь какое-то время мне предстояло подождать.