– Как бы то ни было, но Мария полна решимости выйти за него, – сказал Сесил, обсуждая этот вопрос с Елизаветой.

– Я уже предупредила Марию: если она выйдет за дона Карлоса, она станет моим вечным врагом, – сообщила Елизавета. – Я написала ей и посоветовала тщательно обдумывать свои шаги. И предложила дружбу в случае, если при выборе мужа она будет руководствоваться моими советами.

– Сомневаюсь, что она согласится на предложение вашего величества, – покачал головой герцог Сассекский.

– Если не ошибаюсь, ваше величество предлагали Марии выйти замуж за английского лорда, – весьма кстати вспомнил Сесил. – Это помогло бы сохранить Шотландию дружественной нам.

Елизавету осенило. Мысль, внезапно залетевшая в ее голову, была далека от совершенства, но Елизавете показалось, что она нашла способ нейтрализовать опасность, исходившую от Марии Стюарт. А заодно отомстить вероломному Роберту.

Предложить в качестве мужа для Марии.

Этим она отплатит Роберту и парламенту за постоянное давление на нее, а лично Роберту – за его чудовищную угрозу найти себе другую жену. Что ж, она преподнесет ему таковую прямо на тарелочке: рыжеволосую, с короной. Все, о чем он мечтал!

– Мы предложим Марии выйти за лорда Роберта, – с улыбкой объявила Елизавета.

– За лорда Роберта? – чуть ли не хором переспросили потрясенные советники.

– Да, за лорда Роберта, – подтвердила Елизавета, очень довольная собой.

– Ваше величество, а не следует ли нам дождаться возвращения его светлости из Уорвика и уже тогда обсуждать этот вопрос? – спросил Сесил.

– Из Уорвика? – выдохнула Елизавета.

Это потрясло ее не меньше, чем советников. Какого черта он отправился в Уорвик? Перед мысленным взором королевы замелькали картинки. Она видела Роберта приносящим брачную клятву простоватой провинциальной девице с богатым приданым. Роберт клялся той в вечной любви, а пухленькая девица млела, не веря внезапно свалившемуся счастью. Эта сцена сменилась другой: Роберта в цепях волокли в Тауэр, а следом шел палач.

– Разве он не говорил вашему величеству? Он поехал навестить брата.

Елизавета быстро совладала с собой и рассеянно улыбнулась:

– Ах да. Говорил. Просто я запамятовала. Ничего страшного, если мы обсудим это в его отсутствие. Не удивлюсь, если кто-то из вас найдет мой замысел глупым и постарается отговорить меня еще до возвращения лорда Роберта. Но вот что я вам скажу, мои любезные лорды… – Елизавета буравила их глазами, а сама лихорадочно думала. – Есть немало веских причин для такого брака. Верность лорда Роберта английской короне никогда не вызывала у меня сомнений. Он считает себя в долгу передо мной за те милости, которыми я его одарила, и в первую очередь – за его вхождение в Тайный совет. Лорд Роберт не из тех, кто забывает о долгах. В Шотландии он бы неутомимо трудился, отстаивая наши интересы. Выйдя за него, Мария Стюарт покинет ярмарку невест, да и угроза со стороны Испании ослабнет. Более того, лорд Роберт – убежденный протестант и для лордов Шотландской конгрегации куда более приемлемая фигура, нежели дон Карлос. Тот не только католик, но и душевно нездоровый человек.

Чем больше Елизавета обдумывала возможный брак, тем сильнее хвалила себя за дипломатическую выдумку.

Советники молча и терпеливо выслушали ее соображения. Затем слово взял Сесил:

– Ваше величество, многое говорит в поддержку предлагаемого вами союза. Однако есть одно возражение, о котором я хочу сказать. Уверен, что этим я выражу мнение всех присутствующих. Насколько мы знаем, вы сами обещали выйти за лорда Роберта, причем довольно скоро.

– Мы очень надеялись на этот брак и молились о его осуществлении, – подхватил Бэкон.

Судя по лицу герцога Норфолкского, он ни на что не надеялся и ни о чем не молился, однако тоже кивнул и пробормотал «да».

– Любезные лорды, я не раз говорила, что я сначала королева и только потом женщина. Я готова на такую жертву ради благополучия и безопасности Англии.

Елизавета лишь сейчас начинала понимать возможные последствия своей жертвы. С Робертом она будет видеться от случая к случаю. Она лишится такого прекрасного спутника. Никогда уже он не ляжет с ней, не обнимет, а она не полюбуется его прекрасным телом – не говоря о его страстных ласках. Елизавету захлестнула ревность. Эта безмозглая кукла Мария будет наслаждаться обществом того, кого отвергла сама Елизавета. Королева чуть не поперхнулась от злости. А вдруг она опоздала и Роберт уже обручился с какой-нибудь провинциальной девкой? Невыносимы были оба варианта. Ну зачем, зачем она с ним повздорила? Но ведь он первый начал и буквально заставил прогнать его из спальни. И вот последствия их ссоры! Придется либо отдать его Марии Стюарт, либо страдать, видя его женатым черт-те на ком. Боже, неужели Ты исцелил меня лишь затем, чтобы обречь на страдания?

Елизавета справилась с внутренней бурей. Да, она сначала королева и только потом женщина. У нее был единственный способ сохранить уважение людей, которые ей служили.

– Я хочу, чтобы Англию и Шотландию соединяла крепкая дружба, – решительным тоном заявила Елизавета. – Мне будет тяжело отказаться от своего обещания лорду Роберту, но я делаю это сознательно, ради блага моего народа.

Она утешалась мыслью, что переговоры об устройстве брака королевских особ бывают необычайно затяжными, продолжаясь месяцы и даже годы. Нередко они заканчиваются ничем. Возможно, она еще не скоро по-настоящему расстанется со своим Робином… Как странно. Елизавета продолжала считать его своим, хотя всего несколько минут назад была готова предать его забвению или отправить к шотландскому двору. В общем-то, это одно и то же.

Сесил улыбался, одобрительно глядя на нее. Елизавета знала игры своего государственного секретаря. Ничто так не потешит душу Сесила, как возможность увидеть Роберта фактически сосланным в Шотландию. Лондонский щеголь, разгуливающий среди овец и чертополоха![2]Но когда Роберт благополучно отбудет на север, ко двору вновь хлынут посланники принцев, претендующих на ее руку и… ее королевство.

– Прекрасный замысел, ваше величество, – сказал Сесил.

Однако остальные советники не торопились восторгаться.

– При всем уважении к вашему замыслу сомневаюсь, что Мария Стюарт на него согласится, – предостерег герцог Сассекский.

– А я думаю, это ее очень удивит. – Внешне Елизавета была сама уверенность. Что же творилось у нее внутри, никого не касалось. – Лорд Роберт – достойный мужчина, не идущий ни в какое сравнение с ее слабым и больным покойным мужем. Марии достаточно будет раз взглянуть на его светлость, и ее мнение быстро изменится. – Елизавета прокашлялась, испытывая желание придушить и Роберта, и Марию. – Любезные лорды, я вызову к себе посла королевы Марии и расскажу ему о наших замыслах.

«И сделаю я это немедленно, – подумала Елизавета, поднимаясь на ноги. – Пока у меня хватает смелости».