Вся депутация стояла на коленях. Спикер – не менее упрямый, чем все остальные, – зачитал Елизавете текст петиции:

– Ваше величество! Мы, ваши верные и любящие подданные, испытываем такую огромную радость от щедрого и плодотворного вашего правления, что искренне желали бы увидеть славное продолжение. Посему мы смиренно просим, чтобы вы как можно скорее, но в избранные вами сроки, вышли замуж и произвели на свет наследника, что наполнит сердца ваших подданных вечным ликованием и заставит трепетать ваших врагов.

Спикер продолжал, напоминая события прошлой осени, когда вся страна затаилась в тревожном ожидании известий о здоровье королевы. Страшно подумать, какие бедствия, бунты и даже гражданская война могли бы обрушиться на Англию, если бы Елизавета вдруг умерла от оспы, не назвав своего преемника. Далее следовал длинный список бед: вмешательство иноземных дворов, стычки соперничающих фракций, подстрекательства к мятежам, убийства, разрушения жилищ знати, разбой и грабежи в городах, волна государственных измен и казней… Елизавета удивилась, почему составители списка не упомянули еще и бури, ураганы, снег и прочие погодные явления.

Спикер читал монотонно, явно недовольный выпавшей миссией. Скорее всего, он тоже понимал, что столь длинная петиция имеет свойства тут же улетучиваться из памяти.

– Мы опасаемся еретиков в вашем королевстве. Опасаемся злонамеренных папистов. Со времен Вильгельма Завоевателя и до наших дней Англия никогда не оставалась без наследников престола. Если бы ваше величество хотя бы на краткий миг представили ту радость, уверенность и блаженство, какие охватили бы вас, держащую на руках рожденное вами дитя, это быстро бы устранило все препятствия к принятию решения.

Елизавета никогда не испытывала чисто женского умиления к новорожденным младенцам, будь они королевских или иных кровей, а потому этот довод оставил ее равнодушной. К тому же появлению ребенка должно предшествовать много такого, к чему она не была готова.

Закончив чтение, спикер с беспокойством поглядел на королеву и протянул пергаментный свиток петиции. Елизавета слегка кивнула и двумя пальцами взяла свиток, словно тот был намазан ядом.

– Благодарю вас всех, – сказала она, стараясь говорить учтиво, но ощущая внутри скуку и раздражение. – Такой документ требует вдумчивого чтения. Я прочту вашу петицию и постараюсь не медлить с ответом.

Сказав это, она величественно встала и удалилась. Роберт поспешил следом.

– Нет! – решительно заявила Елизавета. – Робин, не сейчас. Я вдоволь наслушалась разговоров о замужестве. На сегодня хватит.

Увидев дожидавшегося ее Сесила, Елизавета внутренне застонала.

– Ты слышал, чего добивается от меня парламент? – сердито спросила она.

– Да, ваше величество.

– А ты, несомненно, уже готов дать мне совет!

– Ваше величество, вопрос этот настолько глубок, что пока я не до конца вник в него. Но с Божьей помощью и вашей тоже надеюсь разобраться.

– Аминь! – произнес Роберт.

Елизавета прошла мимо них, даже не удостоив ответом.

Она не могла и не желала уступать. Черт побери, она все-таки королева! Как они смеют загонять ее в угол? Или они не знают, до чего болезнен для нее вопрос замужества? Если она и выйдет замуж, то сама выберет время, а не будет подчиняться чужому выбору.

Подумав, Елизавета велела позвать приходившую к ней депутацию. На сей раз королева приняла их в галерее. Намеренно встав перед величественным портретом грозного Генриха Восьмого, Елизавета обвела взглядом коленопреклоненных парламентариев.

– Благодарю вас всех за вашу петицию, – заговорила она, стараясь улыбаться как можно благосклоннее. – Уверяю вас, меня точно так же волнует вопрос престолонаследия. Особенно со времени моей болезни. Я не переставала думать об этом, когда наступило выздоровление и ко мне начали возвращаться силы. Постель, в которой я лежала, могла стать моим смертным одром. Я не хотела умирать. Я хотела жить. Не столько ради моего собственного благополучия, сколько ради вашего.

Елизавета внимательно вглядывалась в лица собравшихся. Она знала, что завоевала их симпатию.

– На моих плечах лежит тяжелейшая ноша, – продолжала она. – Вы просите назвать преемника. Но я не могу этого сделать без серьезных предварительных размышлений. Выбор преемника – серьезная ответственность. Если бы мой выбор привел к гражданской войне, на ней могли бы погибнуть и вы, мои любящие подданные. И за это мне пришлось бы расплачиваться не только телесной смертью, но и гибелью моей души, ибо за свои поступки я ответственна перед Богом.

Несколько голов глубокомысленно кивали. На многих лицах читалось понимание. Лицо же самой Елизаветы сделалось хмурым.

– Не ваше это дело – подавать мне петиции по таким вопросам. Однако я знаю разницу между теми, кто действует из любви, и теми, кто стремится внести сумятицу. Я не желаю слышать ваших слов о моей смерти, поскольку и без вас знаю о своей смертной природе. И в то же время я уважительно отношусь к вашим заботам. Обещаю, что я приму во внимание советы и дам ответ. И смею вас уверить… – Тут она снова ослепительно улыбнулась коленопреклоненным парламентариям. – В случае моей смерти нашлись бы мачехи, желающие воссесть на английском троне, но у вас никогда бы не было более заботливой и любящей матери, чем я.

Елизавета чувствовала, что речь оказалась просто гениальной. Ее слова заметно успокоили парламентариев, и те удалились, расточая похвалы мудрости королевы и заботам о них, ее подданных. Однако через пару дней Елизавету ждала встреча с депутацией палаты лордов, которых было не так-то просто умилостивить. Они настоятельно просили… нет, даже требовали от королевы выйти замуж за того, за кого она пожелает, и в то время, когда ей будет угодно. Они даже имели дерзость, если не сказать наглость, утверждать, что уж лучше ей выбрать лорда Роберта, чем вообще остаться без мужа.

Взгляд Роберта, присутствовавшего на этой встрече, был бы способен остановить продвижение неприятельской армии, устремившейся в лобовую атаку. Однако гнев свой он сумел сдержать.

– Назовите вашего преемника, – умоляли лорды, – потому что со смертью правителей умирает закон и порядок.

Елизавета застыла. Воцарилось тягостное молчание, пока герцог Норфолкский, которому была чужда утонченность, не произнес:

– Мария Стюарт не оставила притязаний на английский трон.

– Ее притязания опровергаются Уложением о престолонаследии и тем, что она родилась за пределами Англии, – холодно ответила Елизавета.

– Ваше величество, это не мешает ей всерьез объявлять себя претенденткой. И ее поддерживают католики в Англии и в других странах. Мы, ваши верные лорды, обеспокоены ее притязаниями. Как и все настоящие англичане, мы не хотим находиться под властью чужеземного правителя. Мария Стюарт – иностранка. Даже камни уличных мостовых воспротивятся ее правлению Англией!

«Я тоже воспротивлюсь», – подумала Елизавета.