Проверять, так ли это, не было времени. Он еще не приземлился в узком пространстве между изоляторами и стеной пещеры, когда услышал, что стены коридора и опорные балки обрушились. Проделав большую дыру в здании, тускло-серое щупальце выскочило на него в облаке из клочьев белого строительного материала.

Пролетев оставшееся до пола расстояние, Стив приземлился на спину. Щупальце прошло в дюймах над ним, сотни острых краев рвали звезду на груди.

Череп подобрался слишком близко, и Кэп сомневался, что на этот раз выживет. Щупальце ударилось в стену пещеры. Оно задержалось всего на мгновение – но в это мгновение Роджерс начал действовать. Он ударил по врагу щитом, используя его, чтобы скользнуть вдоль треугольников и уцепиться за колонну. Оказалось, на верхушки естественных шестиугольников удобно залезать. Но на этот раз щупальце не стало сворачиваться для следующей атаки. Оно потянулось к нему, высекая искры из богатой железом скалы.

Стив попробовал уйти влево, где более крупные выступы давали лучшее укрытие, но лучи заставляли лезть вверх. И снова Череп как-то угадал, что он собирается делать, и использовал лазеры, чтобы оттеснить врага вправо.

Сосредоточившись на том, чтоб остаться в живых, Роджерс не заметил, как высоко влез. Бункеры были практически под ним. Крыша ближайшего, некогда белая, походила на поверхность Луны. Красный луч, отразившийся от щита вниз, оставил дымящийся шрам на бункере, где были видны электрические кабели и изоляция. Куски треснувшего базальта сыпались вокруг Кэпа, ударяясь в крышу бункера. Даже если они не убьют кого-нибудь внутри, поломки могут подвергнуть людей риску заражения вирусом, который носит в себе Череп.

«А как далеко до поверхности?» Стив посмотрел наверх. В темноте было ничего не разглядеть.

– Давай хотя бы переместимся наружу, чтобы другие не пострадали.

В ответ корпус Спящего, катясь на шаре в центре, подвинулся ближе к бункерам.

– И забыть о замечательном преимуществе, которое предоставляют мне твои усилия по самопожертвованию? Nein.

Хотя Череп, несомненно, пожертвовал бы многими жизнями для достижения своих целей, его движение к бункерам было только отвлекающим маневром. Лазеры все еще стреляли по Кэпу, щупальце рвалось вверх.

Но на этот раз у Роджерса был план.

Лучи съедали опору для рук, подбираясь к пальцам в перчатках. Когда щупальце напало, он не стал уворачиваться. В прыжке он сорвал щит с раненой руки, прижал колени к груди, двинул щит под ноги и на нем приземлился на оглушительно трещащую поверхность. Стоя на щите, он скользил вдоль щупальца с таким звуком, как будто гигантские когти скребут по доске.

Когда лазеры развернулись в его сторону, Кэп наклонился, чтобы увеличить скорость, и они промахнулись. Как он и надеялся, попав по треугольникам и нарушив связь между ними. Поврежденная часть щупальца за спиной упала на пол. Несколько долгих секунд Спящий поедал самого себя. Наконец лучи повернулись в другую сторону, позволив Стиву беспрепятственно скользить по остаткам щупальца.

Лучам понадобилось так много времени, чтобы остановиться, что Роджерс понял: Черепу пришлось перехватить управление. Прицеливание было автоматическим. Тогда это слабость. Но как ею воспользоваться? Только немногие треугольники внизу были серьезно повреждены. Большинство уже потянулось к укороченному щупальцу, чтобы соединиться с ним.

Пока оно не атаковало снова, Стив спрыгнул на землю и побежал прочь от бункеров к большим выступам. В нескольких ярдах от колонн он почувствовал укол в спину. В следующий момент его атаковали десятки треугольников. Вместо того чтобы разрезать Роджерса на лоскутки, они подняли его, сильно ударив о стену, и воткнулись в камень, образовав вокруг него тесную клетку. С болтающимися конечностями, Роджерс едва удерживал щит двумя пальцами раненой руки.

Щупальце пришпилило его к стене, а куб с шаром подвинулись в его сторону, как будто чтобы лучше видеть. У Черепа развились садистские наклонности, и он хотел крупным планом увидеть, как он умирает?

Нет, неверно. Треугольники вонзались глубже в камень, стенки клетки начали царапать его, и он почувствовал тепло на обнаженных участках кожи.

Шар нагревал его.

– Что ты делаешь?

– Как я уже сказал, убиваю тебя.

Стив попробовал вырваться, но треугольники только плотнее прижали его к скале, проникая глубже в камень. На неровной поверхности появились тончайшие трещины. Температура повышалась.

– Да, я мог бы порвать тебя лезвиями, обеспечив тебе нечто вроде очень быстрого «линчи», смерти от тысячи порезов[27], но я же обещал испепелить тебя.

Лицо Кэпа прижало к прохладной поверхности базальта. Жара ощущалась как солнце, обжигающее лицо в полдень, но происходящее не очень-то было похоже на валяние на горячем песке пляжа.

– Обещал? Кому?

– Вашему доктору Кейду. Причиной моего освобождения было его желание испепелить тебя.

Это открытие заставило Кэпа затрепетать от гнева. «Маньяк! И он думал, что это наилучший способ остановить распространение вируса?» Треугольники отреагировали на колебания, вонзившись в скалу так, что трещины еще больше удлинились.

– Обычно я не слишком держу свое слово, но в данном случае это доставляет такое удовольствие.

– Взрыв в замкнутом пространстве пещеры убьет всех в бункерах!

– Да, конечно. С удовольствием это сделаю. А ты мог бы поучиться кое-чему у доктора Кейда. Он не колеблется, если надо кого-то убить для достижения своих целей.

Шар из теплого стал горячим. Треугольники прижали его еще сильнее, трещины в камне углубились.

– Он хотя бы верит, что спасает мир.

– Пф! Я тоже всегда боролся, чтобы спасти мир. От слабости, невежества, от распускающего нюни стада овец. И… кгхх!

Возглас Черепа отвлек внимание Роджерса от боли и обратил его снова на Спящих. Между шаром и кубом образовался небольшой просвет. Шар отделялся от остального. Судя по реакции Черепа, он этого не ожидал.

Вероятно, это были автоматические меры предосторожности, чтобы повышение температуры не повредило другие компоненты. Если Роджерсу удастся воспрепятствовать выполнению программы, это может нарушить работу загадочных механизмов робота или хотя бы отложить взрыв.

Но как? Щит прочнее, чем материал Спящих, из чего бы они ни были сделаны, но Кэп едва мог двигаться, истекая кровью и страдая от боли и ожогов. Даже если он заклинит шар с одной стороны щитом, ему нужно что-то еще, чтобы заклинить его и с другой стороны.

Ноздрей коснулся отвратительный запах горящих волос – жар подпалил брови.

Двигать головой он не мог, и шарил глазами по своей сжимающейся тюрьме в поисках чего-то для второго клина. Камень слишком хрупкий. Часть Спящего? Немногие поломанные треугольники были слишком далеко. Даже если он освободится, шар уже отделится к тому моменту, как он до них доберется.