лошадей. Пола уложили к стене, закутали, чтобы ему было достаточно тепло, и принялись укладываться сами.

Эдвин, который уже активно клевал носом, был согласен на любой вариант. На спальный мешок он лег прямо в одежде. Залазить в него он не стал, на случай угрозы. Будет немного холоднее, но проснувшись, можно будет сразу действовать. Становилось прохладней, но возможная простуда его не заботила, он слишком устал, и у остатков отряда все еще оставались проблемы намного серьезнее простуды.

Во сне Эдвин вернулся в лагерь, когда появился хранитель. И несмотря на быструю, и, казалось, смертоносную для него реакцию, магический щит выдержал первые удары отряда. А затем началось избиение. Эдвин уже после второй смерти понял, что в магической дуэли отряд с хранителем не справится, и решил использовать единственный шанс — артефактный нож. Проблема такого артефакта заключалась именно в его форме. Будь этот артефакт стрелой… нет, будь это стрелой, Эдвин бы промахнулся, с луком у него отношения так и не сложились. Или не смог бы купить, потому что стрелы стоят в сотни раз дороже ножей. С ножом надо подобраться вплотную к цели, а если для убийства требуется запретный артефакт, то значит даже приблизиться это та еще задача.

В момент битвы с хранителем выбора у него не было. И он рванул по прямой. В хитрых тактиках на тот момент он не видел очевидной выгоды. Скорее наоборот, чем дольше он будет обходить и пытаться действовать незаметно, тем больше людей хранитель убьет. Сам же древний эльф, занявший этой ночью тело неизвестной твари не стал отвлекаться на Эдвина, бегущего на него. На это могло быть несколько причин: парень был слаб как маг и не представлял для него угрозы, или же хранитель помнил о его хулиганстве в дворце, и намеревался оставить его в живых для длительного и обстоятельного разговора. Ни один из вариантов не устраивал Эдвина, но главное случилось — парень сумел добежать до хранителя и нанести удар. Слабый удар, всего лишь поцарапавший тварь.

Для Эдвина после этого наступила темнота, хранитель отшвырнул его от себя заклинанием, и в ходе короткого полета молодой маг несколько раз ударился о землю, получив большое количество травм. При слабых ранениях и порезах артефактный нож не убивает сразу, и хранитель успел раскидать всех людей. Немногие выжившие всего лишь следствие нехватки времени, чтобы добить.

Ближе к обеду Эдвин открыл глаза и увидел довольного Пола возле костра.

— Ну ты и горазд поспать, — весело сказал тот, не отрываясь от куска мяса в руках.

Молодой парень приподнялся, и застонал. Боль от не до конца залеченных повреждений наложилась на застуженную ночью спину.

— Жить буду, — нейтрально ответил Эдвин. — Ты сам как?

— Ой, да что со мной случится, — легкомысленно сказал маг. — Я если сразу не умираю, то и потом всегда выживаю. А вы в меня столько зелий влили, что я не удивлюсь, если старые шрамы пропадут.

— Это не так работает, — возразил Эдвин.

— Я знаю, это образное выражение. Садись к костру, — маг указал на палку с мясом у себя в руках.

— Откуда такое богатство?

— Не все спят по полдня, — усмехнулся Пол. — Маркос с Зиле рано проснулись и добыли нам обед. Я в себя пришел примерно час назад. Чувствовал себя отлично, только голодный, словно не ел неделю.

— А сами где?

— Снаружи вход охраняют. Сказали, что после твоего пробуждения мы выдвигаемся.

— Разбудили бы, — Эдвину стало неловко, что ждали только его.

Пол отвечать не стал, протянул руку к еще одной ветке с мясом и продолжил есть.

«Такими темпами я и голодным могу остаться», — подумал Эдвин, глядя как мясо с огромной скоростью исчезает, и Пол тянется к очередной ветке. Сам молодой маг также испытывал сильный голод, который являлся следствием работы зелий лечения.

— Не думал я, что так все закончится.

Прием пищи закончился, напускное веселье с Пола слетело, и он начал разговор.

— Этот поход вообще одна большая ошибка, — поддержал его Эдвин.

— Вот только если эти бумаги действительно окажутся ценными, то смерти никого не остановят. Для империи такие потери просто незаметны. Да даже полная потеря десятка таких экспедиций никак на империи не скажется.

— Я свою задачу выполню, и больше сюда не сунусь, — хмуро сказал Эдвин. — Это сейчас у меня выбора нет.

— А я трактир открою, — мечтательно сказал Пол. — Выслуга позволяет мне уйти. Не буду новый контракт подписывать, останусь в столице.

— Отличный план, — похвалил Эдвин. — Буду захаживать к тебе в гости. Денег-то на трактир хватит?

— Ну так… я набрал кое-чего пока мы по дворцу ходили… — неопределенно ответил Пол.

— Я тоже кое-что взял, — в тон ему ответил Эдвин. — Что-то только для себя, но одну часть предлагаю поделить на всех.

Весело обмениваясь шутками, они начали собираться в дальнейший путь. К сборам присоединилась и оставшаяся часть отряда в лице Маркоса и Зиле.

— Надо скорректировать маршрут, — произнес Маркос, когда отряд уже сидел на лошадях. Лошадей все еще было на одну меньше, чем людей, поэтому Эдвину отдали бо́льшую часть рюкзаков, а Пол расположился на лошади Зиле. Чем оба были весьма недовольны.

— А что не так? — уточнил недовольный Зиле.

— Не так небольшое такое препятствие над пропастью, которое мы не преодолеем, — в тон ему ответил Маркос. — Идеи есть?

— Объехать, — предложил Эдвин.

— Это само собой, — согласился Маркос. — Я ожидал несколько более экономных по времени вариантов.

— Можем поискать спуск, — неуверенно отозвался Эдвин.

— Ага, а потом подъем, — хохотнул Пол.

— Лично мне вообще не смешно, — высказал свое недовольство Зиле.

— Завтра Пол поедет с Эдвином, — принялся улаживать конфликт Маркос. — И как-то быстро всех перестали заботить смерти наших товарищей и место, в котором мы находимся. У вас память такая короткая?

Люди переглянулись и замолчали. Небольшая речь Маркоса напомнила им о недавних событиях, и от веселья не осталось ни следа.

— Вперед, — дал команду Маркос. — Мы еще не дома, чтобы расслабляться.

Глава 24

В самом начале пути у них был большой отряд, и они мчали, не разбирая дороги, а с любой неприятностью справлялись самым простым способом — атаковали ее. Сейчас же ситуация была совершенно противоположной, и двигаться напрямик, не обращая внимания на местную живность, они не могли.

Нельзя сказать, что четверка людей кралась, пугаясь каждой тени. Но и торопиться они не стали. Итогом короткого обсуждения стала простая и надежная тактика передвижения: не слишком быстро, избегая подозрительных мест. Поиск убежища они начали задолго до заката, и это должно было быть действительно труднодоступное место. Перед сном тщательно разведывали ближайшую территорию —