опасен не был, но быстро выбраться из такой ловушки она не сможет. Он бросил несколько игл и плетей в сторону обездвиженного животного, но промахнулся.

Последняя из гончих оказалась или самой умной, что маловероятно, учитывая ее происхождение, либо самой везучей. От всех заклинаний она смогла увернуться, почти догнала отряд и в длинном прыжке вцепилась в шею лошади Пола. Маг выругался, сбил ее заклинанием на землю, и добил ногой. Раненная лошадь упала там же, не в силах подняться.

— Запрыгивай, — отдал команду Маркос.

Пол оседлал последнее свободное животное, и отряд отправился дальше, уже не так быстро, но все еще убегая от возможных преследователей.

— Они нас точно не догонят? — уточнил Эдвин на ходу.

— Не должны, — ответил Маркос. — Мы забрали только двух, остальных убили.

— А что с магами?

— Зарядили по палаткам, но там непонятно. Проверять времени не было, а так… может кого ранили, а может они просто испугом отделались. В любом случае, догонять нас им не на чем, а мы должны убраться как можно дальше.

Отряд убегал от лагеря темных магов до самого утра. Лишь на рассвете они сделали небольшой привал, и то, потому что лошади темных магов была необходима передышка и небольшой отдых. Она не в лучшую сторону отличалась от лошадей отряда, что все ближе подталкивало Эдвина к мыслям о химерологии, которая была запрещена в империи.

— Думаешь, не погонятся? — уточнил он у Маркоса во время остановки.

— Не должны, — задумался тот. — Но на всякий случай мы не будем прохлаждаться. За ближайший день надо уйти как можно дальше.

Краткий перерыв закончился, и отряд вновь двинулся вперед. Им предстояла долгая и опасная дорога домой.

Глава 25

— Весело было, — Пол с громким звуком откусил кусок мяса с кости. — Но повторять такую поездку я вряд ли захочу.

— Мы еще не дома, чтобы расслабляться, — с набитым ртом поправил мага Маркос. — Пусть и близко.

Эдвин не стал вступать в разговор. Вместо этого он подкинул в камин несколько больших сухих веток. Осенние ночи никогда не были теплыми, а тут еще и укрытие продувается насквозь. Прошли дни, с тех пор, как они успешно ускакали от темных магов, и без приключений добрались практически до границы империи. Приключений не было, а вот потери были.

Зиле пропал во время одной из ночевок. Каждую ночь они по очереди охраняли сон товарищей, и его смена была последней. Отряд очень сильно удивился, когда не обнаружил его на месте. Недолгие поиски привели к обрывкам одежды и луже крови неподалеку.

Маркос и Пол единогласно решили, что магу конец, и его утащил кто-то из ночных обитателей этих лесов. Эдвин кивал головой и со всеми соглашался, но помнил, что к Зиле с самого начала проявлял интерес еще один «ночной обитатель» — граф. И молодой человек сильно сомневался, что Зиле мертв — захоти вампир того убить, он бы сделал это намного раньше.

«Нет, он был нужен графу живым. Зачем? Неизвестно…», — первое время такие мысли еще всплывали у него в голове, но очень быстро перестали. Отряд уменьшился на одного человека, но опасностей вокруг меньше не стало. Люди стали перестраховываться, и обходили даже не самые подозрительные места.

Скорость передвижения замедлилась, но, с другой стороны, сражения прекратились полностью. Близость обжитых мест повышала настроение, и именно поэтому Пол уговорил отряд поохотиться. Маркос с Эдвином сопротивлялись лишь для вида. На охоту отправились все вместе, после пропажи Зиле они вообще старались не разделяться без крайней необходимости. Жертвой магов стал обычный молодой олень. Вырезав из него несколько кусков, и промыв их, они отправились дальше. В то время как хищники со всей округи будут пировать, они уберутся как можно дальше. Еще один несложный способ обезопасить себя ночью.

Убежище нашли ближе к закату, и оно оказалось именно тем, что надо для приготовления пищи — очередными развалинами, которые уцелели достаточно, чтобы в них было не страшно заходить. Отряд отыскал комнату с камином, Эдвин приготовил еду, и Пол, который находился в приподнятом настроении, принялся шутить.

— Да, еще не дома, — согласился Пол. — Но чем ближе границы, тем безопасней. Темные маги рядом с империей жить боятся. Не зря иногда на них рейды устраивают.

— Темные маги не единственные, — возразил Эдвин.

— Отобьемся, — отмахнулся Пол. — Чай, самые опасные к границам не ходят.

Эдвин согласился, ни о ком, напоминающим огромного богомола в империи и не слышали даже. Видимо, твари и сами опасаются слишком обжитых мест.

— Тем не менее, — Маркос согласился с Полом, но последнее слово должно было остаться за ним. — Ночные дозоры не отменяем, и расслабимся уже в столице.

— Скорей бы, — мечтательно вздохнул Эдвин. — Так еды нормальной хочется.

— И выпить, — добавил Пол.

— Первым дежурит Эдвин, вторым любитель выпивки, и последним я, — сориентировался Маркос. — Но сначала соберем веток, холодает.

Эдвина дежурить назначали всегда первым, а оставшиеся две смены разделяли между собой. Пусть такая невысокая оценка его навыков и была не слишком ему приятна, но он не обижался. Он действительно самый неопытный из всех, и ставить его во вторую смену, или, что еще хуже, перед рассветом, это верный путь к смерти отряда. Остальные две смены опытные боевые маги чередовали между собой.

За дровами вышли все вместе, но поиски долго не продлились. Сухое дерево, незамеченное ими в первый раз стало отличным источников дров. Рубили Эдвин, как самый молодой, и Пол, как младший по званию. Маркос воспользовался своим положением и в это время охранял «лесорубов». Нести также предстояло только им.

В комнате становилось все холоднее, и Эдвин подкинул побольше дров. До утра той горы, что они нарубили, хватит с запасом. Главное согреть помещение сейчас, а затем лишь поддерживать тепло.

Пол с Маркосом расстелили спальные мешки, и, активно зевая, легли спать. Эдвин терпеливо вслушивался в ночные звуки. Ночной лес всегда полон звуков, и с непривычки может напугать. Молодой человек уже давно привык к ним, и теперь его волновали только те, что могли грозить опасностью. Звук шагов, например, или треск ветки под чьим-то сапогом. Монотонные завывания ветра убаюкивали, но молодой человек держался.

— Пс, Эдвин! — раздался громкий шепот.

Эдвин тут же перехотел спать. Он оглянулся на магов, но те продолжали сопеть во сне. Кто его звал, было очевидно. Вдали от городов и деревень, только у одного разумного существа была возможность найти его.

Молодой маг со скоростью улитки прокрался в соседнюю комнату. После каждого шага он останавливался, и кидал взгляд на спальники. Убедившись, что маги спят, он продолжал движение. Долгую минуту он