внимал старейшине Кристосу. Чародей примостился рядом с ним, слегка подавшись вперед, и негромко говорил, примирительно раскрыв перед собой ладони.

Рядом с Этри сидела его сестра Эванна в элегантном черном костюме. По плечам ее жидким серебром струились тонкие белые волосы. Голову охватывал обруч из какого-то металла. На нем играли отблески цветов, которых я в зале не приметил. Черные глаза Эванны встретились с моими, и она с подозрением прищурилась.

За этой парой молча стояли пятеро бойцов Этри, и после взгляда Эванны каждый из них стрельнул черными глазами в мою сторону. Недоверие свартальвов было почти осязаемым.

– Чего это они так зыркают? – шепотом осведомился Дикий Билл.

Йошимо коснулась его предплечья:

– Спокойно. Они не сделали ничего плохого.

– Недомерки, – пробурчал Билл.

– Вокруг нас каменные стены, – напомнил Карлос. – Не лучшее место для драки с этой шайкой. К тому же Мэб примет их сторону.

Дикий Билл сердито посмотрел на Рамиреса, но сдался:

– Просто не люблю косые взгляды.

– Взгляды самые что ни на есть прямые, – заметил я и кивнул Эванне так, чтобы кивок сошел за небольшой поклон. Ее лицо смягчилось. Она ответила мне в точности таким же кивком и отвела глаза, но взгляд остался настороженным. – Не пора ли прикрыть стариков, детишки?

– Ага. – Рамирес незамедлительно взял командный тон. – Йошимо, не отходи от старейшины Кристоса. Билл, присматривай за Маккоем. Мы с Чендлером отвечаем за Либерти и Слушающего Ветер.

Ах вот как…

– А мне чем заниматься?

– Поддерживай связь, – сказал Рамирес. – Предотвращай возможные неприятности. И подготовь краткое описание присутствующих. С некоторыми ты уже знаком.

Я поджал губы и спросил после паузы:

– Кого ты сегодня защищаешь, Карлос?

– Надеюсь, что всех. – Он легонько хлопнул меня по руке. – Ну, за работу. Держим ушки на макушке.

Молодые Стражи с важным видом разошлись по местам. Я покривился, схватил бокал с подноса у проходившего мимо официанта, пригубил шампанское – чисто из вежливости – и вернулся к неспешному изучению гостей.

Напротив шелковой стены в цветах свартальвов струилась белая ткань, расшитая замысловатым узором из серебристых синусоид. Она ниспадала к нескольким диванам, обитым в такой же манере, на которых разместились вампирская свита и сама Лара Рейт в облегающем белом платье с разрезом выше колена. Иссиня-черные волосы она убрала в высокую прическу с элегантными завитушками. В свете волшебных кристаллов алые камни в серьгах и на запястье мерцали кроваво-красным огнем. Лара сидела в самой середине одного из диванов – с таким видом, словно это был не диван, а королевский трон.

Фрейдис в облегающем белом боди под мужским пиджаком расположилась на полу у Лариных ног. Она походила на экзотического питомца. Ярко-зеленые глаза контрастировали с коротко подстриженными рыжими волосами. Валькирия казалась рассеянной и даже сонной – но только на вид. За спинкой дивана стоял Райли в компании четверых телохранителей Лары. Все пятеро – воплощение профессионализма, с одинаковыми стрижками под машинку и в пиджаках, скроенных так, чтобы превосходно скрывать оружие, которое они, вне всяких сомнений, имели при себе.

Лара подняла глаза, заметила меня и со значением кивнула, после чего сделала едва заметный жест правой рукой, указывая на свободное место рядом с собой. Я тоже кивнул и подошел к дивану.

– Гарри, – сказала Лара с легкомысленной радостью в голосе. – Как приятно тебя видеть. Не присядешь ли на минутку?

– Ты сама любезность. – Я примостился на краешке сиденья – так, чтобы не коснуться Лары и при необходимости сразу вскочить на ноги. – И что же такая красавица забыла в этом клоповнике?

Лара запрокинула голову и рассмеялась – по-девичьи, насквозь фальшиво, но крайне соблазнительно.

– Ты такой шутник, Гарри. Господи, какой же ты шутник!

Я оторопел. До сего момента Лара не производила на меня впечатления взбалмошной любительницы вечеринок.

В общем, назревало что-то неприятное. Поняв, что я вижу ее насквозь, Лара устремила взгляд на Рамиреса, медленно ковылявшего за спиной у Слушающего Ветер и Марты Либерти с ее костылями, чей цвет изменился со сдержанно-серого на более яркий, с серебряной искрой.

– Ох, бедняжка-хромоножка… Такой симпатичный и с кучей тараканов в голове. Он точно не предназначен кому-то в подарок?

Раздался негромкий треск, будто переломили пару зубочисток. Едва заметно повеяло высвобожденной энергией. Секундой позже Фрейдис спрятала в карман пиджака две половинки сломанной дощечки и объявила:

– Все чисто.

Лара тут же перестала улыбаться и хихикать.

– У нас примерно минута. Потом иллюзия светской болтовни утратит силу. Что скажешь?

– Почти ничего. – Навострив органы чувств, я ощутил, что нас окутала пелена несложных, но эффективных чар приватности. – Приставил к Жюстине человека, которому доверяю.

– Рядом с ней и так полно моих людей.

– Лучше перестраховаться, – объяснил я.

Лара поморщилась.

– Прямо сейчас Кристос заверяет Этри, что Белый Совет на его стороне. Целиком и полностью. Наверное, обещает вырыть могилу для моего брата. Своими руками.

– Этри не из тех, кто отдаст подобную работу на субподряд, – сказал я. – К тому же он в ярости.

Глядя в другой конец зала – туда, где сидел король свартальвов, – Лара прищурила глаза:

– Неужели нет способа его урезонить?

– Как правило, есть, – ответил я. – Но сейчас у него весомые причины сердиться.

– А еще у него мой брат, – яростно произнесла Лара.

– С виду Этри и его подданные похожи на карапузов-вундеркиндов, – заметил я, – но ты как никто другой знаешь, что внешность обманчива. Будь свартальвы слабы, их давно уже стерли бы с лица земли.

– Мне нужен способ повлиять на Этри. Иначе придется отдать Томаса на растерзание. – Она втянула воздух и скрежетнула зубами. – Или изменить подход к ситуации.

Что в переводе с дипломатического языка означало «устроить кровавую баню».

Я бросил на Лару косой взгляд. Да, она сумела убедить меня, что руководствуется холодным политическим расчетом, но… Может, теперь, когда дело касается ее младшего братика, не все так просто и понятно?

Я прекрасно понимал, что в последнее время никоим образом не способствую мирному решению проблемы, поэтому задумался так глубоко, как только мог, а затем кивнул на Кристоса:

– Если у тебя проблема, от нее никуда не денешься. Но если проблем две, одна может оказаться решением для другой. Как говорится, нет худа без добра.

Лара внимательно посмотрела на меня.

– Кристос считает себя видным политиком. Заключает мир, вершит правосудие и так далее. – Я сделал глубокий вдох. – Попроси его о помощи.

– С какой стати он станет мне помогать?

– Если стороны придут к согласию, это сделает ему честь, – объяснил я. – Он явился сюда, чтобы упрочить свою репутацию. Этри хочет справедливости, но он весьма расстроен, а это сказывается