Парадное фойе встретило гулким вздохом. Мирно посапывая, Академия крепко спала – вся, от витражных окон до мраморных полов. В тренажерном зале тоже было тихо, но светло. Кто-то забыл погасить лампы и запереть дверь?

В предвкушении расправы со своим внутренним демоном, я двинулась к зовущей Пандоре. Хотелось наяву увидеть отталкивающее личико гнусной Тильды и наподдать ей как следует. В своих мстительных устремлениях я не сразу заметила, что в зале присутствует кто-то еще.

Как вкопанная, я встала в паре метров от турника. На нем бездвижно, вниз головой, висело тело, держась коленями за перекладину. Руки были скрещены на застывшей груди, глаза закрыты. Мелькнула мысль, что он так спит. А почему нет? Вроде бы у летучих мышей так принято. Не зря же Демон при первой встрече напомнил мне графа Дракулу.

Да Судьба, верно, шутит! Если мы и дальше будем с ним сталкиваться среди ночи в самых неожиданных закоулках вселенной, рано или поздно поползут непристойные слухи.

Я едва не рассмеялась в голос. Но потом оценила масштаб проблем, который мне светил, если профессор откроет глаза, и медленно попятилась к выходу. Я заставляла себя переставлять ноги, но взгляд не желал отрываться от неподвижной фигуры. Он точно дышит? Может, подойти и потыкать палочкой?

Ноги сделали несколько шагов вперед. Джен права, авторство большинства моих проблем принадлежит мне самой. На эксклюзивной основе.

Запах пота намекнул, что я подошла слишком близко. Разум истошно орал, что пора удирать. Но ступни будто приклеились к полу – попробуй, оторви.

Серая футболка преподавателя слегка задралась, обнажая твердый живот. Вот этого еще не хватало! Я мысленно дала себе отрезвляющую пощечину, а следом – еще две. Вообще не помогло. В итоге я пнула себя за безвольность, скосила голову набок и принялась рассматривать причудливую татуировку, спиралью уходящую под пояс спортивных штанов. Змея? Или китайский дракон?

Вспомнив все существующие нормы приличия, я принудительно перевела взгляд на лицо. Оно было необычно расслабленным и словно окаменевшим. Присутствовало что-то от восковой фигуры. Но скульптур не был лично знаком с профессором и не подозревал о его скверном характере, и потому изобразил мужчину умиротворенным.

Я уже собиралась поднести воображаемое зеркальце к его рту, как вдруг Карпов сделал медленный вдох и, не открывая глаз, ворчливо пробормотал:

– Вы когда-нибудь перестанете шастать по Академии в темное время суток, мисс Дэлориан?

– Вы когда-нибудь перестанете шастать по Академии в темное время суток, мисс Дэлориан? Я уже говорил вам…

Прикусив язык от неожиданности, я ойкнула и виновато забормотала:

– Я помню, сэр. Ночь – время для чудовищ. Как вы поняли, что это я?

– По запаху.

– Вы знаете, чем я пахну?

– Да.

Я безотчетно понюхала сгиб локтя, но ничего не ощутила – кожа как кожа. Хотя, к стыду своему, сама помнила, что рядом в Карповым постоянно мерещился луг, залитый палящим солнцем. Но сейчас все перекрывал крепкий аромат мужского пота. Не противный, а, скорее, терпкий.

– И чем?

– Неприятностями.

Из-за того, что профессор висел вниз головой, ухмылка вышла отменно корявой.

– И как же пахнут неприятности?

– Весенними первоцветами. Чистым воздухом. Снегом. – Он, наконец, приоткрыл глаза и уставился на меня внимательными черными щелками. – И немного – мылом с цветочной отдушкой. Вы родились в марте?

– В апреле, сэр.

Согнувшись пополам и крутанувшись на перекладине, профессор грациозно спрыгнул с турника. Стоило опустить глаза. Или отвернуться. Или под землю провалиться, например. Мокрый от пота, Демон стоял в полуметре от меня в свободных черных штанах и серой футболке, облепившей атлетичное тело. Да черт бы побрал… этого Черта!

Привычные рубашка и пиджак многого недоговаривали. Нет, Карпов ничем не напоминал моего тренера по тайскому боксу, которым летом любовалась вся округа с Элизабет во главе. Тот был накачан в духе пляжного спасателя – так и хотелось обмазать маслом неприлично выпуклый рельеф и выпустить побегать по побережью. Демоническое же тело было просто очень подтянутым, худым, сухим и крепким.

– Какого… вам это надо? – Я бесцеремонно ткнула пальцем в каменную мышцу на плече, призывно выглядывающую из-под рукава футболки. Откуда-то вспомнилось, что она называется двухглавой. – Вы же самый сильный маг за последние-сколько-то-там-лет…

– А вам зачем? Я замечал, как гневно вы колотите бедную грушу.

Карпов дернул затылком в сторону Пандоры-87.

– Это другое… Я так борюсь с внутренними демонами, – ворчливо объяснила я Демону «внешнему». – Тренировки помогают примириться с прошлым.

На этих словах лицо мужчины болезненно дрогнуло. Он странно глянул на меня, а потом сдвинул брови.

– Мне не помогают. Хотя я тоже пришел, чтобы кое с чем примириться, – вдруг честно признался Карпов, последние пару дней ходивший с отсутствующим видом. – И кого вы в ней видите?

– Одну девочку.

– Из кошмаров?

– Это не просто сны. Они настоящие.

– Я понял. По вкусу. И по боли.

Стало не по себе от мысли, что во время темного соединения он умудрился нахлебаться моих слез, перемешанных с кровью. Ощутить боль, страх… и слабость. И насмотреться на мучительницу во всей красе. Это было слишком интимно. В замешательстве тряхнула головой и пробормотала:

– Не буду вам мешать.

– Оставайтесь, упрямая мисс. Скоро рассвет, и чудовищам пора спать.

Ленивой походкой он пересек тренажерный зал и выскользнул за дверь. Я уставилась ему вслед, шокированная тем, что Карпов не скормил меня троллям за легкомысленную ночную прогулку.

***

Я искренне попыталась настроить себя на мстительный лад, но ничего не вышло. Выветрилось. Образ противной Тильды испарился из сознания, замененный куда более неприличным и… ладно, да, внешне весьма привлекательным.

Горестно выдохнув, – прости, Пандора! – я вышла следом за Демоном и направилась в больничное отделение. Позаимствую у Мари пару капель успокоительного и – в кровать.

Но не спалось, оказывается, не только мне. Темный силуэт, призывно виляющий бедрами и крадущийся в подвальные помещения, вернул мстительный настрой. Присцилла проскользнула мимо местной «Кунсткамеры» и направилась к хозяйственным комнатушкам. Я пошла следом.

Метлы и швабры, сложенные в углу неказистым букетом, ворох тряпок и пирамидка жестяных ведер в дряхлом распахнутом шкафу… Эта каморка явно не была тайной комнатой для свиданий. Чем бы ни занималась мисс Пруэтт в Академии по ночам, романтического подтекста это не имело.

– Думаю, это все-таки мое дело! – резко бросила я в спину нарушительницы. Присцилла хищно обернулась и выставила перед собой жезл. – Что бы ты ни замышляла за спиной у моего крестного…