В лицо прилетела вторая теле-маго-грамма.

«Чем дольше вы заставляете меня ждать, тем больше будет жертв».

Подождет! Надо было заранее предупредить, а не мариновать под дверью кабинета.

– Ты как будто грязный… И поцарапанный… А это что, шерсть? Ты где валялся?

Я силилась рассмотреть Энди в сумеречной мгле, но увидела лишь пару розовых ссадин на лбу да серое пятно на щеке. Смятая рубашка расстегнута, пальто небрежно наброшено на плечи. В ежике волос застряло несколько подгнивших листьев и какой-то белый пух.

– Да почти там же, где чуть не повалялась ты… – подмигнул Макферсон, а затем состроил серьезную мину. – Это секретная информация и не подлежит огласке. Жаль, я надеялся застать тебя на дежурстве, предъявить пару царапин и напроситься на чашку кофе. Даже знаю, где госпожа Пламберри хранит свои запасы.

– Да ты, никак, частый клиент?

Потерла ладонью его холодную щеку, пытаясь стереть болотную грязь. Похоже, парень прохаживался по лесу.

– Постоянный.

– Мне нужно идти, Энди…

Хотелось еще поболтать, но испытывать терпение Карпова – плохая идея. Вот так, ради целительского будущего, приходится жертвовать отношениями мечты в настоящем.

– Так ты не расскажешь, куда бежала? – Макферсон лучисто улыбнулся, и я снова забыла о Демоне.

Парень выпустил, наконец, мою руку и принялся выуживать листья из своих волос. Но локоть тут же крепко схватил кто-то другой.

– Очень, очень много жертв… – прошипел на ухо грозный голос, пробравший до мурашек.

– П-простите, – запнулась я и закашлялась. – Я чуть не упала в этой грязи, а Энди…

– Я все видел. И слышал. И чуть не упали вы пять минут назад.

Я покорно опустила плечи и прощально улыбнулась Макферсону. Не факт, что мы свидимся вновь… Приговор зачитан, осталось привести в исполнение.

– Зачем вы вернулись к Академии? – ворчала я, расползаясь ногами на дорожке к четвертой оранжерее и безуспешно пытаясь высвободить свой локоть из железной хватки. – Посмотреть, как я растянусь на этой чертовой грязи?

– Представьте себе, подумал, что вас надо встретить и проводить, – недобро пробурчал профессор.

***

– Сегодня начнем отсюда, – сухо заявил Карпов, пропуская меня перед собой в четвертую оранжерею.

Никогда не была в теплицах в темное время суток. В сумерках осеннего вечера растения выглядели пугающе необычно. Профессор подбросил несколько световых шаров к потолку и сунул мне в руки смятый пергамент со списком ингредиентов.

«Сомния»

Снадобье для восстанавливающего сна. Применяется для стремительной магической реабилитации пациента после перенесенных травм и операций.

Ингредиенты: Псевдоеж Листошерстный – 12 волосков с луковицами, сухой порошок Мелиссы Усыпляющей – 0,5 унции, Паслен Пугливый – сок 8 свежесобранных ягод, Кровь Дракона Китайского – 1 капля.

– Знакомьтесь, Псевдоеж Листошерстный, – ткнул пальцем Карпов в лохматый шар черничного оттенка. – «С луковицами» – значит, не отрезать, а выдергивать.

Псевдоеж напоминал пушистого котенка, свернувшегося в клубок в цветочном горшке. Его листики были тонкими, нитевидными и шелковистыми на ощупь. Мохнатое тельце слабо колыхалось – будто растение дремало и временами вздыхало во сне.

– И какой к нему подход? Чем опрыскать, чтобы этот милый шерстяной комок меня не сожрал?

– Просто дергайте… Псевдоежи – покладистые растения, не в пример вам, мисс Дэлориан, – не упустил возможности вставить колкость профессор.

Ухватив пальцами волосок, я дернула. «Котенок» жалобно пискнул, взлохматился и улегся обратно.

– Ему же больно, сэр! – запоздало догадалась я.

– И? Собирайте. Нужно еще одиннадцать.

Закусив губу, я дернула следующий, – по тельцу Псевдоежа пробежала дрожь. На третьем волоске он заскулил, и у меня опустились руки.

– Я не хочу больше этого делать.

– Это необходимая жертва. Вашим пациентам тоже будет больно после операций, а другого способа приготовить «Сомнию» не существует.

С четвертым вырванным волоском растение захныкало – почти по-человечески. В моих глазах застыли слезы, готовые сорваться на щеки.

– Планируете стать врачом… И как же вы собираетесь резать пациентов? – надменно бросил Карпов, искоса наблюдая за моим лицом.

– Обезболивающее… – проворчала я, дергая пятый листоволос.

«Ежик» в голос раскричался. Бедняга!

– Для него не всегда есть время и возможность. Вы должны быть готовы причинить боль. Ради спасения жизни.

– Я не такая бессердечная, как некоторые… – Совсем сникнув, я погладила растение подушечками пальцев, и оно начало подрагивать от удовольствия. Кажется, ему нравилось. – Прости, малыш, мне надо еще немного.

Ласково почесав темную «шерстку», я мягко дернула сразу два волоска. Псевдоеж не сразу сообразил, что блаженство кончилось, и пискнул едва слышно. Используя фирменную академическую тактику «кнутов и пряников», я, поглаживая и почесывая, с горем пополам раздобыла оставшиеся волоски. Карпов наблюдал за этими нежностями с интересом, но, слава богу, не встревал.

– Ну, кого будем мучать следующим? – без энтузиазма спросила я.

– Не обольщайтесь… На этот раз жертвой будете вы. Как я и обещал.

Загадочно ухмыльнувшись, профессор подвел меня к двухметровому деревцу, стоявшему в кадке на полу. Этакому гигантскому помидору, усыпанному гроздьями овальных черных ягод, наподобие винограда или оливок. Табличка гласила: «Паслен Пугливый». Растение выглядело миролюбивым и каким-то… обычным. Оно не разговаривало, не дышало, не плевалось, не брыкалось… Просто росло. Я бы не удивилась, встретив его в человеческом огороде.

Не успела я тронуть пальцами гроздь, как ягоды с диким визгом полопались, окропив белую блузку синим соком. Вот тебе и обычное растение.

– У меня скоро одежда закончится из-за ваших занятий! – недовольно проворчала я. – И как их собрать, если они взрываются от прикосновения?

– Нужно напугать, мисс Дэлориан. Паслен станет защищаться, и кожица у ягод затвердеет, – совершенно серьезно объяснил Карпов. – Проблема, да? Вы совсем не страшная.

– Вы же, помнится, меня боялись? – съязвила я, пытаясь стереть синие пятна влажной тряпкой. Не тут-то было. Похоже, рубашка идет на выброс.

– Боюсь… с Пасленом тот же фокус не пройдет, – задумчиво пробормотал Карпов. – Приступайте.

Легко сказать: «Напугайте растение». Я прикрикнула, потопала ногами, рассказала в красках, как я принесу топор и срублю его под корень… Даже секатором перед листьями помахала! Никакого эффекта. Через десять минут я окончательно вымоталась и устало вздохнула: