– Тысяча планов… Один другого лучше, сэр. – Я мысленно огласила кабинет демоническим хохотом. – Вы правда… дадите попробовать? Если правильно приготовлю?

Насмешливо сверкнув черными глазами, он кивнул. Господи, дай мне мозгов ничего не перепутать! Ну, пожалуйста!

Включив внимательность на максимум, я выискала в коробке остальные ингредиенты и шеренгой выставила их по краю стола. Кровь суккуба, порошок Ламинарии Безвольной, слабый спиртовой раствор, корень Девятисила Могучего, сушеные листья Калгана Летнего.

Подкоптив в чаше миндаль, я щедро плеснула в него спиртом. Следом шла очередь крови суккуба и листьев Калгана, которые я принялась пинцетом выуживать из стеклянной колбы. Использованные ингредиенты убирала назад в коробку, чтобы не напутать.

Пергамент, исписанный аккуратной рукой Карпова, услужливо пояснял:

«Проткните кожу девятисильного корня серебряным стилетом, наделенным магией древних рун, и позвольте соку окропить дно хрустальной чаши».

– Кхм, профессор… – замявшись, окрикнула я Карпова, с отсутствующим видом стоявшего у окна. – Стилет… С силой древних рун… Что за зверь такой?

– Возьмите в серванте. Верхняя полка, черный футляр, – не оборачиваясь велел преподаватель.

Высокий шкаф со стеклянными дверцами был доверху забит разномастной магической дребеденью: бутылками с таинственным содержимым, запечатанными коробами, незнакомыми механическими приборами, металлическими шкатулками… Все это громоздилось друг на дружке, намереваясь при неудачном движении рухнуть на пол.

Верхнюю полку занимали книги. Между ними торчал кожаный футляр, старательно перемотанный красным шелковым шнуром. Внутри покоился острый, как шпага, стилет. Длинное серебряное лезвие было исчерчено незнакомыми символами, ажурную рукоять украшали рубины. Опасная штука, но какая красивая!

Сжав стилет в кулаке, я подняла его над невинным корнем, собираясь нанести тому смертельную колотую рану.

– Стойте… Это же не нож для льда! Поранитесь так. – Карпов с обеспокоенным видом подошел к столу и перехватил мою руку за запястье. – Положите корень на ладонь, а стилет возьмите как столовый прибор. Протыкайте аккуратно и медленно… Ну, как будто проверяете мясо на готовность.

– Вы намеренно используете кулинарные сравнения? Чтобы поиздеваться и напомнить мне про «Эншантель»? – проворчала я с возмущением.

– Разумеется, упрямая мисс, – над ухом проговорил Карпов, стоя позади и зажимая моими пальцами стилет в правильном положении. – Должен же я тоже получать удовольствие от наших занятий?

Своей рукой он твердо обхватил мою и направил лезвие под углом в корень Могучего Девятисила. Укол – и на ладонь хлынул густой фиолетовый сок, стекая по запястью в рукав.

– Ровно десять капель в чашу. Считайте, иначе взорвется, – выдохнул Демон в мой затылок, выпустил руку и отошел обратно к окну.

Стряхнув положенное число капель в хрустальный сосуд, я старательно помешала снадобье. Оно получилось симпатичного бордового оттенка, с синеватыми разводами. Совсем не похоже на сопли тролля. Самое время придумывать наказание для профессора.

Торопливый стук в дверь прервал злокозненные фантазии. В проеме показалась аристократичная головка Карамзиной. Дама деловито просунулась в кабинет, без особого удивления кивнула мне и направилась к Карпову.

– Андрей, ты уже в курсе? – дерганным, нервным голосом спросила преподавательница.

– Да, я пол ночи и весь день этим занимаюсь, – туманно ответил профессор.

– Мне стоит принести соболезнования?

– Не нужно, Ксения. Это в прошлом.

В высоковольтном напряжении две фигуры застыли у окна, спинами развернувшись ко мне.

– Смерть Кристиана меняет все! – взволнованно шептала Карамзина в плечо профессора. – Вот, что агентам удалось найти. Рукописи утрачены!

Она потрясла перед ним пустыми кожаными переплетами с тиснеными гербами по центру.

– Не думаешь же ты, что Кристиан смог первым их обнаружить? Что в семнадцать, что в тридцать лет он был просто богатым и смазливым болваном.

– Арчибальд оставил ему подсказки, – неуверенно пробормотала Карамзина.

Домешав зелье, я приподнялась на цыпочках, чтобы получше рассмотреть герб на переплете.

– И ты веришь, что старику Ловетту было дело до его гулящего внука? Мисс Дэлориан, прижмите свои ушки обратно к голове, – Карпов резко развернулся и одарил меня ухмылкой «злого полицейского». – Будете отвлекаться, что-нибудь перепутаете. И веселиться буду я.

Насупившись и поджав губы, я уткнулась в пергамент. По плану был порошок ламинарии, одна унция. Добавить воды и держать под магическим пламенем пять минут, помешивая в среднем режиме.

– Их удары слишком точны, Андрей. Они опережают нас во всем. Такой сплоченности в Братстве не было со времен Арчибальда, – нарушила вязкую, тусклую тишину Карамзина. Ее шепот звучал взволнованно, но твердо. – За все последние годы арканы не доставляли стольких проблем, сколько за этот месяц… Что-то изменилось.

– Какие выводы ты готова сделать?

– Артур прав: у арканов появилась Голова. К оракулу не ходи!

Ксения Игоревна опиралась обеими ладонями о подоконник, будто без этой поддержки давно упала бы. Никогда не видела сдержанную аристократку в столь растрепанных чувствах.

– Есть идеи, кто мог сплотить вокруг себя стадо лицемеров и эгоистов?

– Ни одной. Хотя… – Карамзина подняла голову и вдруг озорно улыбнулась. – За тобой бы они пошли.

– Какая честь! – фыркнул Демон и опять бросил недобрый взгляд в мою сторону.

Все-все, прижала! И не только уши. Кажется, внутри вообще все сжалось от давящего напряжения, повисшего в кабинете.

Пока я колдовала над зельем, преподаватели перебросились еще парой фраз и глубокомысленно замолчали.

– Готово! – удовлетворенно заявила я, наслаждаясь ровным бордовым оттенком свежеприготовленного зелья. И предвкушая расправу.

– Минутку, Ксения Игоревна. Нужно убедиться, что мисс Дэлориан снова с чем-нибудь напортачила, – злорадно оправдался перед Карамзиной профессор и направился ко мне.

Наклонившись над чашей, Карпов втянул воздух и поморщился. Я сникла и вопросительно подняла брови.

– Как я и думал… Не тот цвет и аромат. Что-то вы забыли, – преподаватель разочарованно тряхнул волосами и отошел на пару шагов назад. – Или порошок ламинарии, или кровь суккуба. Вспоминайте.

– Я точно использовала и то, и другое!

– Вы уверены? Готовы дать за это пальчик на отсечение? – язвительно прошипел Демон и кивнул на мои сжатые кулачки.

Опустила глаза на зельеварительный стол: «шеренга ингредиентов» не опустела. С горделивым видом там стоял пузырек с кровью суккуба, намекая на мою оплошность. Странно, я помнила, как брызгала пять красных капель в чашу и убирала сосуд в коробку… Не приснилось же?