— Кое-что есть. — качнула головой девушка. — Я приказала опросить деревенских и сопоставила их маршруты. Все они пропали в одной районе, и именно туда была направлена охотничья партия. У нас есть примерное место, и, исходя из карты королевств, мы можем сделать вывод, что это южная тварь и она предпочитает леса. Не так много в мире тварей, что способны расправиться с тремя десятками и попадают под такое определение.

Я задумался. Королевские земли Ганатры были расположены довольно удачно. На юге была Палеотра, на юго-западе — Ренегон. Одни из самых благоустроенных королевств. Ожидать того, что оттуда доберётся какая-то опасная тварь с юга казалось мне сомнительным. Ведь для этого ей надо миновать целое королевство… Скорее я бы ждал миграции из западной части Арса, который был заметно более бедным и плохо защищённым королевством из-за постоянных набегов варваров. Или с севера, где были дикие земли, но прежде чем добраться до королевских земель на юге страны, зверю пришлось бы пройти всё прочих лордов, что держат центральные земли.

— Ты уверена, что именно южная? Это могла быть лесная виверна. Прилетела с запада, из Арса или Аурелиона.

Я не был полным профаном в охоте на опасных тварей. В ордене всё же чему-то учили.

— Тварь на границе… — покачала головой девушка, посмотрев на меня взглядом в стиле “не говори, как мне делать мою работу”. — Я посылала лучших охотников. Даже если бы они не убили виверну, то точно смогли бы уйти от неё. Хотя бы часть. В паре сотен миль от намеченного места есть большой овраг, а перед ним крупный лес, полный дичи, прямо на границе с Арсом. Любая тварь остановилась бы там, приди она с запада. А вот место, куда мы направляемся, идеально подходит для того, чтобы там остановилось что-то пришедшее с юга.

— На юге Палеотра. — заметил я. — Там вообще лесов не осталось.

— Верно, мы думаем, что она прошла из Таллистрии через Ренегонские леса. — кивнула Мелайя. — Дальний путь, но ничего невозможно.

— Значит, думаешь, это кто-то из Таллистрии. — почесал подбородок я. — И никаких идей, кто именно?

— Таллистрия граничит со всеми королевствами, кроме северных, и большая часть территории занята лесами. Каких только тварей у нас не водиться. — хмуро ответила девушка. — Может, королевская змея из нелейских джунглей, может, кто-то с болот Бингла. Харен и Ниору я бы исключила — тамошнее зверьё любит сухость и редко обитает в лесах.

Я побарабанил по столу пальцами.

— Тогда гадать бесполезно. Можешь быть свободна, но будь так любезна, позови ко мне Исгерда.

Охотница чётко кивнула, поклонилась, и быстро покинула шатёр. Я на миг даже залюбовался отточенными движениями. В охотничьей броне сине-бирюзовых цветов моей короны она смотрелась великолепно.

Старый шаман вскоре явился. Он с трудом, пригибаясь, вошёл в шатёр, рассчитанный на людей. Придирчиво осмотревшись, и не найдя места, где сесть, остановил взгляд на моём спальном мешке, что я использовал в походе. И невозмутимо уселся на него.

Я лишь покачал головой, глядя на этой. Старик не менялся и наедине продолжал полностью игнорировать любые чины и звания.

— Чего звал? — зевнул член совета шаманов.

— Есть важный разговор. Такой, что лучше проводить на природе, без лишних ушей.

Гигант понимающе кивнул, и звуки извне шатра как отрезало. А его взгляд из расслабленного превратился в цепкий.

Дети льда, подчинённые мне, ничего не знали о планируемой войне с Арсом. Безусловно, кое-кто мог заметить, что я собираю войска и выделяю немалые деньги на армию, но тому может быть множество причин. Заселение и зачистка малоиспользуемых земель, опасение короля за свой трон, или, быть может, просто игра молодого короля в солдатики…

Уверен, у Исгерда даже проскальзывали мысли о том, что я мог захотеть избавиться от воинов северного ветра на своих землях. Но вслух он этого, конечно, мне бы не сказал.

— Ты знаешь, что я собираю армию? — прямо спросил я у шамана.

— Знаю. Мы заметили. — после недолгого молчания произнёс Исгерд. — Но нас к этому делу ты не привлекал. Решил изменить это? Предупреждаю сразу, лучше держать воинов клана отдельно. Совместные отряды… Это может плохо кончиться.

— Нет, я позвал тебя не за этим. — покачал я головой. — У меня куда более важный вопрос. Я планирую взять осадой или штурмом Септентрион. Каковы, по-твоему, шансы на то, что совет шаманов решит собрать кланы и помочь мне, ударив с двух сторон?

Говорящий с духами долго, очень долго молчал, бросая на меня изучающие взгляды. Порой он смотрел на меня так, будто видел впервые, пытаясь выяснить что-то, важное лишь ему одному.

— Мы не идиоты. — наконец, глухим голосом отозвался Исгерд, отведя взгляд. — Как бы сильно мы ни ненавидели Арс, никто не поведёт десятки тысяч воинов насмерть ради того, чтобы ты взял себе ещё одно королевство.

— И всё же, вы трижды пытались взять его, разве нет?

— Пытались. — болезненно поморщился шаман. — Но крепость на горном перевале — крайне крепкий орешек. Провести армию через горы и окружить город невозможно. А пока южная часть страны постоянно привозит припасы, войну на истощение нам не выиграть.

— Тогда почему бы вам не помочь мне? Если я отрежу снабжение с другой стороны, вместе мы сможем взять столицу.

— И что дальше? — грустно хмыкнул шаман. — Допустим, мы положим под стенами половину армии. Ворвёмся в город и разграбим его. Даже если ты не решишь избавить от ненужных союзников после победы, во что я, кстати, не верю, добыча с одного ненавистного города не стоит всех этих жизней. Особенно с учётом того, что дикие земли теперь не выглядят для совета непреодолимой преградой.

— Дальше будет мир. — заметил я. — Торговля. Доступ для вас на юг.

— Мир… — криво усмехнулся шаман. — И сколько он продлится? Даже если допустить, что пока ты будешь жив, и сдержишь слово, твои дети уже могут решить иначе. И тогда у нас будет противник из двух объединённых королевств вместо одного.