узнать что-нибудь полезное? — не принял шутливого настроения помощника глава церкви.

— Да. — посерьёзнел парень. — Король недавно устраивал бал. Собралось много народу, почти вся элита страны. Продукты из ближайших деревень выгребли почти полностью. Но мы к нему не успели - празднества идут уже больше недели, и сейчас, вероятно, почти закончились.

Этериас скривился, как от мигрени. Но затем в его голову пришла более важная мысль — несмотря на то, что у крестьян было при себе немного, его делегации они всё равно выставили всё лучшее, что было, без всяких понуканий.

Не то что бы первосвященник планировал что-то требовать, припасов у отряда было достаточно. Но доброе отношение народа к верховному иерарху давало понять, что церковь всё ещё уважаема в Ганатра, несмотря на расформирование. А значит, шансы возродить её здесь достаточно хороши.

— Когда мы выдвигаемся? — сменил тему верховный иерарх.

— Капитан Дольф говорит, что выдвигаться будем примерно через два часа.

— Тогда оставь меня пока. Я буду медитировать неподалёку.

Сам Этериас предпочитал на привалах тратить время и силы на тренировки и оттачивание своего искусства. Но в этом путешествии всё было иначе - капитан Дольф с его вездесущей паранойей приходил на каждую тренировку и начинал нудеть о том, что на них могут напасть в любой момент, а значит, его святейшество не должен тратить силы на пустяки, поэтому следует непременно прекратить это безобразие…

Поморщившись, Этериас уселся на мягкую траву на небольшом земляном холме неподалёку от дома старосты, скосил глаза на замерших чуть поодаль гвардейцев и принялся сосредотачиваться для того, чтобы пропустить через себя энергию окружающего его мира. Минута, две… закрывший глаза иерарх отрешился от реальности, подставив лицо лучам утреннего солнца, а воздух вокруг него закружился лёгким вихрем.

— Прекрасная пора, не правда ли?

Чужой голос выдернул молодого мага из медитации, заставляя недовольно посмотреть на подошедшего.

Хотя на время этой поездки глава церкви успел отделаться от почти всех советников, которые последнее время стали заметно менее надоедливыми, совсем одного старики-наседки его не отпустили. Поэтому Этериасу пришлось взять дело в свои руки и выбрать того, кто будет его сопровождать самостоятельно. Этим человек оказался мастер Син, и, к счастью иерарха, тот действительно оказался хорошим выбором: во время путешествия они даже ни разу не заговорили. До сего дня.

Мастер света в своей неизменной белой мантии слегка щурился, с удовольствием подставляя лицо лучам рассветного солнца.

— Рассвет — это всегда красиво. — согласился Этериас. — Но разве вы подошли только за этим?

Мастер Син слегка вздохнул.

— Я до сих пор удивляюсь вашей привычке рассматривать свой совет как сборище старых надоед.

— А разве это не так? — поднял бровь иерарх.

— Я хоть раз мешал вам чем-то во время путешествия, до сего дня? — иронично изогнул бровь мастер Син.

— Сдаюсь. — Этериас поднял руки. — Вы не так уж и плохи, согласен. Но всё же, не думаю, что вы решили заговорить со мной ради праздной беседы.

Мастер Син отвёл взгляд, рассматривая восходящее солнца. Немного помолчав, он заговорил:

— Мы скоро будем в королевском замке. Я бы хотел обговорить некоторые темы, которые не стоит обсуждать, будучи в гостях в другом королевстве. Даже стены могут иметь уши.

— Я слушаю вас. — посерьёзнел иерарх.

— Я наблюдаю за вашими медитациями и тренировками уже почти два месяца, пока мы в пути, но так и не понял, какую стихию вы практикуете в качестве основной. Знаю, это личный вопрос, но всё же… Не удовлетворите мое любопытство?

— Никакой. Я практикую все отрасли искусства в той или иной мере. — слегка помолчав, ответил Этериас.

Брови мастера света взметнулись вверх.

— Вы серьёзно? Но ведь это… Это же бессмысленно!

— Мой учитель рассказывал мне об этой общепринятой точке зрения. — кивнул Этериас.

— Выходит, Лимеус до конца поддерживал теорию Вениса. — задумчиво протянул мастер Син. — Жаль. Такая растрата потенциала... Вы очень сильны и могли бы стать могущественным мастером любой школы к текущему времени.

— Вовсе нет. Строго наоборот, он считал её в корне ошибочной. — покачал головой Этериас. — Правда, о теориях развития мистического потенциала людей он рассказывал мне уже после того, как научил меня всем основным приёмам четырёх стихий.

Верховные иерарх скромно умолчал о том, что, вообще-то, наставнил учил его всем семи ветвям великого искусства. Просто, возможно, он не был самым прилежным учеником... Но основы есть основы.

— Но подождите, вам же ещё нет и сорока! Невозможно обучить человека четырём стихийным школам в столь короткие сроки, даже на базовом уровне! Привычка преобразовывать энергию одного типа формируется годами! — воскликнул мастер Син. — Нужно не меньше десяти лет, чтобы стать мастером хотя бы в одной школе, а дальше это время растёт по экспоненте!

— Я всё ещё не уверен, что являюсь мастером хотя бы одной стихийной школы по отдельности. — признался Этериас. — Нет, мне удаётся почти всё в каждой, но такое чувство, что недостаёт… Изящества, быть может? Мастерства? Тонкости? Не знаю.

— Вы знаете, как проходит экзамен на мастера любой стихийной школы? — педантично уточнил мастер Син, прищурившись.

— Его проводят наставники, это индивидуально от человека к человеку… — несколько растерянно произнёс верховный иерарх. — Меня экзаменовал мой учитель, но я чётко помню, что он был недоволен. Сказал, что до истинного мастерства мне ещё далеко, но на мастера чистого нейтраля я потяну по минимальной планке. В документах Аурелиона я значусь как мастер равновесия.

— Всё верно, это разниться от мастера к мастеру. — кивнул мастер Син. — Но, вообще-то, есть общие стандарты тестирования, написанные в Ренегоне ещё в незапамятные времена. Мы периодически обновляем редакции и рассылаем их по различным орденам мастеров. Может быть, вы читали книгу “Стандарты обучения искусству нейтраля” авторства Шаолиса Вулкана?

Этериас отвёл взгляд.

— Я пока не намерен обзаводиться учениками. Насколько я знаю, эта книга предназначена для наставников, разве нет? — дипломатично ответил иерарх.

— Всё верно. — улыбнулся мастер Син. — Но вам бы тоже не повредило прочитать её. Ибо мессир Шаолис чёрным по жёлтому пишет, что для того,