Их спутники озирались, будто выискивая друг на друге следы начинающихся мук.

– Не с тобой, – прошептала Мария. Закрыла глаза. Медленно обернулась вокруг, шаря руками в воздухе – будто видя что-то невидимое. Сказала: – Мы ошиблись. Тут… тут непусто… тут… закройте веки!

Григ послушно зажмурился.

Секунду ничего не происходило. А потом Григ увидел свет. Веки будто стали прозрачными, он видел сквозь них – видел то, какими Злопазухи были на самом деле. И в довершение всего мир наполнился звуками, запахами, вибрацией.

Ров стал глубоким, ограждающие его валы горными хребтами поднялись в темно-багровое беззвездное небо. Пространство заполнял льющийся сверху тусклый кровавый свет, небо черной гребенкой перекрывали дуги мостов. Повсюду шевелились обнаженные тела, переплетенные с омерзительными чешуйчатыми тварями, слоями покрывающие землю. У самых ног Грига мучительно медленно извивался мужчина, чье тело многократно обвивала змея. Пасть змеи сжимала гениталии жертвы, что могло бы показаться извращенным сексуальным актом – если бы не полные боли стоны мужчины. Хвост змеи был глубоко засунут ему в глотку, и при каждом движении Григ слышал, как скрипят его зубы, пытающиеся прокусить чешую.

Григ невольно вскрикнул, отпрянув от человека. Ноги его переступали по таким же человеческим телам, бесчисленными слоями заполнявшим ров. Змея, мгновенно отпустив изжеванные и окровавленные гениталии, подняла голову, посмотрела на Грига и зашипела. Хвост стремительно вынырнул изо рта жертвы – и оказалось, что он заканчивается такой же головой с такой же зубастой пастью.

– Помоги мне… – прошептал мужчина, с мукой глядя на Грига. – Помоги…

Змея испустила тонкий шипящий свист. Повсюду вокруг с истерзанных тел поднимались и разворачивались чешуйчатые гады – двухголовые, крылатые, многоногие. Крошечные черные глазки следили за Григом. Змея испустила еще один тонкий посвист – и откуда-то издалека ей отозвался гулкий рокот.

Стоя как приклеенный, остолбенев от ужаса и отвращения, Григ вдруг заметил, что двухголовая змея – не просто животное. Каждая чешуйка на ее теле оказалась либо крошечным кинокадром, либо миниатюрной книжной страницей, либо нотным листом. Шевелясь и переливаясь, чешуя текла по ее телу бесконечной лентой, завораживающей, манящей и бессмысленной.

Через мгновение Григ понял, что змея, оставив свою жертву, уже обвивает его ноги, кольцами поднимается по телу вверх, раскачивая двумя тяжелыми головами – пока освободившийся пленник со сдавленным воем пытается уползти через гекатомбы терзаемых жертв.

Григ оскалился и превратился в огромного мангуста. Вынырнул из змеиных колец, задними лапами наступил на одну голову, сжал челюсти на другой. Змея дернулась, напряглась, но это был сон Грига – и в его сне мангуст всегда побеждал змею, сколько бы голов у той ни было.

Рот его наполнился тягучей едкой кровью, в голове замельтешили невнятные, но яркие образы, уши наполнились многоголосым шепотом и музыкой, перед глазами заплясали огненные буквы. Но все перекрывал тягучий рокот и гулкие толчки под ногами – что-то приближалось, огромное, всесильное, многорукое и многоногое…

С усилием, давшимся Григу лишь от охватившего его ужаса, он открыл глаза.

Злопазухи были пусты и заброшены. Только он и его спутники – покачивающиеся с закрытыми глазами, с лицами, искаженными страхом и болью.

– Откройте глаза! – закричал Григ. Он снова был собой, он не видел ни чешуйчатых тварей, ни мучающихся грешников, но все это оставалось где-то рядом. Совсем рядом – просто его время еще не пришло.

– Смотри на меня! – Григ силой поднял веки Августу-Роберту, когда мальчишка испуганно заморгал – бросился к Марии. – Помогайте!

Труднее всего было поднять веки троллю. С какой-то безумной веселостью Григ подумал, сумеет ли он убедить себя, что в его кармане лежит небольшой ломик. Но вцепившись в каменное веко втроем – с Марией и ее симулякром, они смогли приподнять его. В следующий миг симулякр Креча смог открыть глаза.

– Нельзя засыпать во сне! – крикнул Григ. – Нельзя даже жмуриться! Мы проваливаемся в этот сон. Идемте быстрее!

Ничего пугающего больше не было – ни гадов, ни терзаемых грешников, ни стража седьмого рва. Но они торопливо выбрались наружу – горы исчезли, превратившись в осыпавшийся вал.

– Все виновны во всем, – лихорадочно прошептала Мария. – Все годятся для любого круга, за каждым есть любой грех, вся разница лишь в том, где ты закроешь глаза… и как ты их закроешь… я дура, что пошла!

– Ты нас спасла, – упрямо сказала ее симулякр, продолжая свою беззастенчивую ложь. – Ты наш вождь, наш талисман, наша путеводная нить…

Мария вскрикнула.

По ее телу пробежала волна неяркого света. Она с удивлением подняла руку, посмотрела на светящиеся пальцы. И вдруг улыбнулась.

– Восьмой круг, восьмой ров. Я дура…

– Это твое, – неожиданно спокойно сказала ее симулякр. – Ведь так?

Григ стоял и смотрел, как Мария исчезает, превращаясь в светящееся облачко, внутри которого бьется смутная тень.

Восьмой ров. Лукавые советчики.

– Это неожиданно, – сказал симулякр Креча. – Я был уверен, что она дойдет.

Тусклый огонек плыл по ветру над восьмым рвом. Симулякры Креча и Марии вместе с симулякром Кати провожали ее зачарованным взглядом.

Григ обнял Августа-Роберта за плечи и привлек к себе. Прошептал:

– А теперь будь осторожнее, парень. Девятый круг.

– Предательство, – шепотом ответил мальчик. – Предательство доверившихся.

Григ задумчиво посмотрел вперед. Там было еще два рва, совсем уж стершиеся, похожие скорее на колеи исполинского самосвала, чем на вместилища адских страданий. Зачинщики раздора и фальсификаторы. Если закрыть глаза, то наверняка окажется, что эти рвы не пустуют… ох как не пустуют! Но они свой долг восьмому кругу уже отдали.

– И это ставит нас перед вопросом, которым почему-то не задавалась Мария, – прошептал самому себе Григ. – Вопрос не в том, кто обманет доверившихся и сгинет в девятом круге. Вопрос в том, кто из нас, оставшихся, вообще способен кому-то довериться.

Коцит был не таким, как в описаниях Данте.

Коцит был сверкающей ледяной гладью, бесконечным пустым катком, над которым раскинулось прозрачное голубое небо. Злые Щели остались позади.

– Я представлял себе иное, – сказал симулякр Креча.

Григ молчал, оглядывая ледяную равнину. Было холодно, дул пронизывающий ветер – его меховая парка наконец-то оказалась более чем уместной. Их осталось пятеро: Кати, симулякры Марии и Креча, Август-Роберт и он сам.

Через Коцит должны были перейти четверо.

– Если закроешь глаза, – посоветовал Григ, – то у тебя есть шанс полюбоваться более традиционным Коцитом.

Симулякр Креча хрипло рассмеялся.