Но не в моем случае. Не когда я являюсь чужой невестой, и почти замужней. И дело не в тонкой душевной организации Кроу и чувствах, дело в моей репутации, в собственном самоуважении.

— К сожалению, вынуждена отказать, ваше Высочество. — сказала я, опустив взгляд. Заметила, что едва дышу в ожидании его реакции.

Принц медленно смерил меня взглядом. Интересно, были ли в его случаи отказы?

— Прошу меня простить, — запоздало произнес принц. — Я совсем забыл о вашем положении, и уж никак не хотел компрометировать. Однако замечу, вашему жениху повезло, не каждая девушка может мне отказать, — сказал принц, улыбаясь. — Это крайне редко случается. Однако все-таки хотел бы видеть вас на празднике.

В этот раз он напрямую заявил о своем желании, не спрашивая меня.

— Я буду там.

Услышав мой ответ, Дэйман попрощался и поспешил уйти.

Я же лишь испытывала облегчение. Наверное, мне должно было быть приятно от внимания венценосной особы. Какая девочка в детстве не мечтала о принце? Но в связи с последними событиями, я теперь ко всему относилась настороженно и тщательно анализировала каждую мелочь. Сейчас мне было не до желаний и каких-то чувств.

Поймала себя на том, что дико устала от всего этого напряжения, от вечной осторожности и бдительности.

Пожалуй, стоило бы немного отдохнуть. Например, заняться артефактами. Кропотливая работа отлично успокаивает нервы, не говоря о том, что накопления мне не помешают. Девушки будут нуждаться в артефактах для наведения красоты. А без умений это сложно, посторонним людям в академию попросту нельзя. О бале еще не объявили, а значит, у меня есть время.

Может, даже придумаю, что-нибудь интересное? Девушки же захотят выделиться. А применение магии порою ограничивается не уровнем дара, а размером фантазии.

Пока возилась с щетками и прочими заготовками, случайно наткнулась на кулон, который я сорвала в свое время с Кроу. Артефакт мгновенной телепортации, уже использованный мной.

Я повертела небольшой синий кристаллик в руке.

В данный момент вещь крайне бесполезная. Только как украшение носить. Но такого желания у меня не было.

Уж точно не после фразы Кроу “Можете оставить себе в качестве свадебного подарка”.

После таких слов захочется разве в мусорное ведро выкинуть.

И все же рука не поднялась. Мало ли, вдруг кулон получится приспособить для чего-то другого? Все-таки кристалл отличный проводник энергии. Можно будет, с Марикой посоветоваться насчет этого. Невольно улыбнулась, уверенная, что подруга уж точно не позволит выкинуть ценный предмет. Если вглядеться внимательно магическим зрением, в кулоне еще даже виднеются контуры некогда магического плетения. Сложного, замысловатого. Мне такое не повторить никогда. Но с другой стороны, почему бы не попробовать. Тем более, вливать силу уже по обозначенному плетению в тысячу раз легче, чем создавать новое. Медленно аккуратно, продвигаясь миллиметр за миллиметром, отлично понимая, что при ошибке кулон попросту треснет в моих руках и разлетится на тысячи осколков.

Тонкая работа, требующая невиданного терпения. Но сейчас это было для меня в тысячи раз лучше, чем пытаться разобраться в собственной жизни.

Я и не заметила, как через какое-то время закончила напитку, на кристалле появились трещины, однако он отлично держал в себе энергию. Похоже, его даже на одно использование хватит.

В книге ошиблись насчет одноразовости артефакта.

Интуиция подсказывала мне, что Виам об этом прекрасно знал.

Возможно, поэтому и не стал пытаться возвращать якобы бесполезный артефакт.

Хороший свадебный подарок, однако. Дорогой. И все же для меня бесполезный. Территорию Академии, если я хочу и дальше учиться, покидать мне нельзя.

С другой стороны, возможность скрыться, лишней не будет. Как и то, что я смогу на что-то этот артефакт обменять.

Но напитка меня вымотала, смахнула с лица несколько капелек пота. Похоже, я вымоталась даже больше, чем думала.

По всему телу растекалась такая тяжесть, что хотелось прилечь. А глаза начали слипаться.

Отправилась в постель. Вместо кулона мгновенной телепортации я бы могла заняться другими артефактами, которые можно было легко продать.

Но несмотря на это, я не жалела. Все-таки хоть где-то я обошла своего декана.

Утром в день бала мне, наконец, пришло письмо от Терции. Как выяснилось, после прошедшего она попросту не хотела ни с кем общаться из Академии, особенно со мной. И на то была причина. Маг, обманувший Терцию, действительно спрашивал ее обо мне. Это единственное, что сохранила ее память: она не помнила вопросов, которые ей задавали, не могла описать его лицо, голос.

Единственное, что я выяснила, что кто-то в Академии пытался разузнать обо мне. Ему бы это удалось, выбери он другую мою соседку. С Терцией мы все же общались мало, и, похоже, маг, это не знал. Значит, это кто-то не из моего близкого окружения.

Это должно было меня успокоить, но я слишком хорошо понимала, что могли добраться и до второй моей подруги. Доверять нельзя никому.

Но это не значило, что мне лучше не с кем не общаться.

Да и сегодня бал, на который мы пойдем с Марикой. Точнее, она согласилась идти после долгих уговоров, аргументируя, что на этом празднике жизни будет совершенно чужой.

Пришлось объяснить, что с уровнем ее дара с ее мастерством она будет нарасхват. Да и на балу может обзавестись полезными знакомствами.

А к балу я ее как следует, подготовлю.

Но мне слишком хотелось поблагодарить ее за все, что она для меня сделала. В жизни Марики до этого было не место бальным платья и сложным прическам, мне хотелось показать, какой она может быть. Поэтому я долго и тщательно завивала ей волосы, подбирала украшения.

— Надеюсь, понравится, — сказала я, закончив работу, и вручив подруге зеркало.

Подруга выглядела настоящей красавицей, ей удивительно шло подаренное платье из изумрудного шелка, прическа лишь подчеркнула красивый овал лица, тонкую шею.

— Спасибо, — сказала она, удивленно смотря на себя. — Ты сама-то успеешь собраться?

— Успею, — равнодушно пожала плечами.

Еще совсем недавно я предвкушала свой первый бал, я ждала его. Даже понимая, что он пройдет не так, как я когда-то мечтала.

Не будет представления дебютанток, родителей, которые с гордостью будут смотреть на меня. Последнее было самым болезненным.

Но даже несмотря на это, в первом бале есть нечто волшебное, особенное. Есть предвкушение сказки, легкий налет детского восторга, ожидание чуда.

Сейчас я не чувствовала ничего подобного, и причиной был Кроу и его действия.