Вера тихо рассмеялась и погрозила ему пальцем:

— У меня уже есть один брат, он может начать ревновать. Он говорил, что только он может меня защищать, а ему восемь лет и он — Росомаха, поверь, там есть, чего испугаться.

— В смысле — росомаха? — Вера схватилась за голову, уже ругая свой длинный язык, но потом всё-таки собралась с силами и подробно и обстоятельно объяснила, что такое комикс, что такое мультик, как он превращается в фильм, и почему в героев играют дети.

Пока грелся чайник, она откопала на дне сумки старый мобильник и нашла там фотки, показала Барту, как они с братом играли в мутантов, делали костюмы и оружие, перечислила вещи, которые они в процессе сломали, и реакцию собаки и соседей на воинственные кличи боевых мутантов.

Барт смеялся так, что слёзы выступали, потом рассказал, как сам развлекался в детстве со своими братьями, потом спохватился, что час уже давно прошёл, схватился за голову и с воплем «господин Шен меня убьёт!» испарился.

Вероника убрала со стола и вернулась к своему шитью. Через время закончила и взялась за иероглифы, они быстро надоели и она пошла резать второй комплект белья.

Когда начало садиться солнце, она уже во всю кромсала рубашку, мысли, поначалу плававшие где-то далеко, уже вертелись только вокруг господина министра.

«Он говорил, что переезд откладывается, уже ночь скоро, а я до сих пор на сумках, жду непонятно чего.»

Устала шить, сходила за журналом и устроилась на диванчике в библиотеке, укрывшись своей любимой скатертью. Долго читать не стала, помня о том, что журнал не бесконечен и надо экономить, опять взяла рубашку и иголку. Время шло, на улице зажглись фонари, её уже конкретно клонило в сон.

«Где запропал грёбаный министр?»

Внутри стало нарастать напряжение, она пыталась успокоиться, высмеивая сама себя и пытаясь убедить свою тревогу, что у министра полным-полно более важных дел, чем болтовня с какой-то Призванной.

«Или он просто плохо себя чувствует после вчерашнего.»

Она задумалась о словах Барта, насмешливо покачала головой — бред, не нужно обладать экстрасенсорными способностями, чтобы видеть, когда ты кому-то нравишься. Министр относился к ней с научным интересом и лёгким недоумением, иногда она его раздражала, иногда необоснованно бесила одним своим видом. Но нравиться — точно нет.

«А мне бы хотелось?»

Вера чуть улыбнулась, на миг представив, что господин министр вдруг ею заинтересовался, стало чуточку не по себе от этой мысли, как будто кто-то мог подслушать и высмеять её фантазии.

«Нет, мы слишком разные и ничего хорошего из этого не выйдет.»

Тяжко вздохнув, она вернулась к шитью, тихо запела и так увлеклась, что дёрнулась от неожиданности, когда из стены бесшумно вышла фигура в чёрном. Министр увидел её и поклонился:

— Госпожа Вероника.

— Добрый вечер, — она кивнула, откладывая недошитую рубашку и поднимаясь. Смерила его внимательным взглядом, особенно задержавшись на правой руке, он заметил, но не подал вида.

— Хорошо, что вы ещё не спите. Барт признался, что приходил к вам в обед и настолько весело провёл время, что не сделал того, зачем пришёл. — Вера заинтригованно приподняла брови и министр подбросил в руке небольшой мешочек, — награда за голову Тонга. Пойдёмте к столу.

Она пошла за ним, министр положил на стол звякнувший мешок и достал из рукава свёрнутые бумаги, разгладил на столе:

— Здесь нужна ваша подпись.

Вера взяла кисточку и медленно нарисовала именную закорючку, министр внимательно наблюдал за процессом, потом спросил:

— Так пишется ваше имя?

— Нет, это сильно сокращённый и приукрашенный вариант. Полное имя длинное, им не подписываются. — Она положила кисть, министр развязал мешочек и взял в руку горсть монет:

— Это карнские золотые. В каждом золотом десять серебряных, в каждом серебряном — десять медяков.

— Угу. И что на это можно купить?

— Много чего, это большая сумма. — Министр высыпал монеты обратно в кошелёк, как-то нехорошо улыбнулся, — император-солнце не поскупился, расплачиваясь за свою безопасность. — Опять взял горсть монет и поставил три в столбик: — Скромное платье и туфли, достойные благородной дамы, — рядом поставил ещё столбик из пяти монет: — Комплект украшений, — рядом ещё столбик, гораздо выше: — Обученная лошадь с родословной. — Собрал монеты и высыпал обратно в мешок, приподнял его, заставив монетки мелодично звякнуть, — за половину этой суммы можно купить дом в черте города, а вторую половину положить в банк и на проценты этот дом содержать.

— Дешёвая у вас недвижимость, — хмыкнула Вера, министр удивлённо поднял брови:

— В столице самая дорогая недвижимость на континенте, дороже только элитные дачи на южном побережье. Если уехать на пару дней пути на север, на эти деньги можно купить небольшую деревню.

Вера вздохнула и подняла глаза на министра:

— Ну, меня же пока никто не выгоняет, правильно?

— Конечно, нет, — нахмурился он, — я сказал это просто для сравнения.

— Переезд опять переносится? — чуть улыбнулась она, министр отвёл глаза и дёрнул плечом:

— Возникли непредвиденные проблемы с той квартирой, которую для вас готовили. Всё уже исправили, завтра можно будет переезжать. Я дам вам Барта и отряд охраны, прогуляетесь по городу, сходите на рынок, откроете себе счёт в банке, — он немного помолчал и как будто с сомнением добавил: — Купите платье на бал.

— А что делают на балу? — заинтересованно спросила Вера, министр замолчал, как будто для него бал был чем-то вроде огорода, на котором работают, приподнял плечи и ответил:

— Развлекаются. Смотрят представления, общаются, танцуют, едят, пьют. Особенно пьют, — на его лице мелькнула тень неодобрения, но быстро пропала, — король выделит вам сопровождающего, он всё объяснит и научит.

— Ясно. — Она поняла, что разговаривать как-то больше не о чем, министр рассматривал её рисунки, валяющиеся на столе в беспорядке, Вера осторожно предложила: — Покажете ещё иероглифы?

— А вы уже запомнили цифры? — недоверчиво приподнял бровь министр, она кивнула с видом «ну естественно, а как иначе?», он усмехнулся: — Проверим?

— Давайте, — она пожала плечами и села за стол, приготовившись писать. Он снисходительно улыбнулся и стал рядом, заглядывая в её лист.

— Восемьсот девяносто три. — Вера написала, медленно, но без раздумий над каждым знаком, министр хмыкнул и с лёгким ехидством сказал: — Тысяча семь.

«Думали, я не выучу дальше сотен? Ха.»

Она опять чётко нарисовала каждый символ и с ожиданием обмакнула кисть. Министр заинтересованно приподнял бровь:

— Миллион.

Вера попыталась сдержать улыбку, но когда вывела последнюю чёрточку, всё-таки на секунду сверкнула зубами. Министр усмехнулся, поднял ладони и уважительно кивнул: