уже тысячу лет и о девочке, сделавшей ему царский подарок.

Буч отнесся к рассказу с легким недоверием, предположив, что парня просто водили за нос. Тысяча лет — это очень много даже для орка. С другой стороны, он, всю свою жизнь (за исключением десяти лет каторги) проживший на берегах реки Кошь, ни разу не слышал ни об усадьбе, ни о странный семье. В конечном итоге, старый орк лишь философски пожал плечами, заметив, что жизнь бывает интереснее любой выдумки, а выдумка никогда не похожа на правду!

Гребцы, «заморив червячка», повеселели и были готовы к работе!

Данут имел смутное представление, что они станут делать, когда выйдут в залив. Вначале нужно пройти сквозь вражеский флот, а потом пробиваться к воротам. Задача, если и выполнимая, то нелегкая. Впрочем, по его прикидкам, галеры орков уже дня два как должны вести бой с «комодами» некромантов. Скорее всего, плавучие хранилища скелетов сородичи уже потопили, а теперь высаживают десант, чтобы снять осаду с Тангейна. Решив, что разберется на месте, парень успокоился. Тем более, он из собственного опыта знал, что ожидания никогда не сбываются, а имеют особенность превращаться во что-то иное.

Как только баркас оказался в заливе, и воины, и мирные рыбаки осознали, что не стоило им так спешить. То, что по предположениям Данута должно было произойти раньше, происходило здесь и сейчас! А им, следовало бы еще денек-другой поболтаться на Шейне, потому что поблизости от Тангейнского залива назревало морское сражение, в которое лодке под парусом лучше не встревать, а иначе, может перепасть хоть с одной, хоть с другой стороны.

Любой мало-мальски опытный моряк сказал бы, что шансов у черных галер нет. Сотня гребных кораблей, по сорок весел с каждой стороны, против трех сотен парусников, способных уловить ветер в любом воздушном потоке. Галера имеет восемьдесят гребцов, а парусник — триста матросов! Даже при равной численности судов, идти на абордаж абсолютно бессмысленно! Здесь же, преимущество многократное. А ведь в Тангейнском заливе наготове стоят плавучие оссуарии, так напоминающие плавучие комоды.

Но норги превосходили орков не только количественно, но и качественно. Суда под черно-белыми парусами выстроены в три четких линии, с единой дистанцией. Чувствовалось, что флотом управляет умелый адмирал, способный руководить десятками кораблей одновременно! И, против них стояла жалкая сотня судов, то сбивавшихся в кучи, то расходившиеся в стороны, цепляющихся и мешающих друг другу! Каким чудом галеры орков еще не перетопили друг друга или, не переломали себе весла, непонятно! Ясно, что после долгого плавания гребцы устали, гребли не в такт и, вразнобой сушили весла! Но где капитаны, должные следить за ритмом и скоростью? Похоже, что капитаны флейт вообще ничего не умели — ни командовать собственными матросами, ни управлять судном. Никто не умел выдерживать дистанцию. И, похоже, не имели единого командования. Словом, если смотреть со стороны, то флот орков выглядел жалко. И кто говорил, что орки умелые мореходы? Видимо, они сами и распускали такие слухи.

На мачте одного из парусников норгов, не выделявшихся ни размерами, ни оснасткой, полоскался по ветру черно-белый вымпел. Стало быть — флагман, к которого, время от времени, доносились звуки флейты. Вот, только что раздалась трель, напоминавшая пение жаворонка и, повинуясь сигналу, корабли под черно-белыми парусами двинулись вперед, четко держа строй. Новая трель — и, суда третьей линии, подняв дополнительные паруса, принялись расходится вправо и влево, образовывая подкову, намереваясь начать охват гребного флота.

Верно, превосходство врага и, невозможность победить в сражении против более умелых мореходов, оценили и сами орки. Оставив заслон из десяти кораблей (его сомнут за полчаса!), черные галеры поворачивали, беря обратный курс. С оркских галер стали доноситься звуки, похожие на звуки флагманской флейты. Видимо, капитаны варваров пытались учиться передаче сигналов на расстоянии, не желая понять, что их идиотские звуки мешают слышать правильные сигналы!

Корабли норгов спешили быстрее разгромить врага. Часть из них вырвалась вперед, уже не слыша сигналов с флагмана, потерявшихся в трелях чужих флейт, центр потерял строй, растянулся, сбивая дистанцию, а два парусника столкнулись друг с другом, зацепившись снастями и, теперь были вынуждены обрубать канаты и веревки.

Передовой заслон орков, не принимая боя, трусливо разбегался по сторонам, открывая путь к основной массе отступающих кораблей. Но когда в погоню за флотом орков устремилось четыре десятка судов под черно-белыми парусами, сбежавшие галеры неожиданно вернулись, окружая норгов.

Это была ловушка! Галеры только делали вид, что отступают. Выманив часть флота норгов, они немедленно развернулись и, атаковали противника. С черных гребных судов заработали катапульты, бросая на палубы противника шары, с «потаенным» огнем.

Сторонний наблюдатель сейчас бы понял, что все прежние действия орков лишь обман и, на самом-то деле капитаны галер умеют держать дистанцию, перестраиваться по команде своего флагмана, слушаясь сигнальных флажков.

Орки не потеряли ни одного корабля, а уже успели вывести из строя шестую часть вражеского флота! Но перевес норгов был еще очень велик, чтобы радоваться.

Черно-белые парусники смешались на краткий миг, на десяток минут потеряв строй, но в бою иногда и этого бывает достаточно. Орки, воспользовавшись неразберихой, разрывами в построении, немедленно ринулись в просветы между вражескими кораблями. Черные галеры проходили по ним, словно по коридорам, «щедро» раздавая шары с «потаенным» огнем, а маги норгов, не успевали попасть в быстроходные гребные суда, а их файерболы влетали в их же собственные корабли, внося еще большую сумятицу.

Когда кузнец куёт — лягушка лапу не сует! Для галеры или парусника, оказавшийся на пути баркас, станет досадным препятствием, а вот от баркаса останутся обломки. А тут еще и огненные шары! Чтобы не попасть под файеры с кораблей норгов, или под «дружественный» огонь с флейт, баркас постарался как можно быстрее уйти ближе к берегу, куда не пройдут суда с глубокой осадкой.

Пока гребцы отдыхали, Буч и Данут смотрели на сражение. Им ужасно хотелось оказаться на палубе боевого корабля, рядом с товарищами, чтобы, оставив весло, взять в руки меч и сражаться! Сейчас же оставалось только сжимать кулаки и, стиснув зубы смотреть, осознавая собственную беспомощность, наблюдая, как погибают друзья.

Галеры таранили парусники, те отвечали файерболами, поражая не только свои суда, но, время от времени доставали противника. Орки сгорали, но не выходили из боя, превращая горящие корабли в огромные брандеры, тараня чужие парусники.

Вот одна из флейт, потерявшая управление, с полыхавшими мачтами и надстройками, закрутилась на высокой волне, а потом стала распадаться на куски, превращаясь в кашу, где перемешались мертвые