– То есть если я правильно понимаю, – проговорил Эмбрис, прокручивая в голове все сказанное отцом, – в интересах нашей страны, да и Сайлирии тоже, чтобы Галлий к власти не пришел.

– Правильно мыслишь, – улыбнулся Кай. – Сегодня мы с тобой отправимся в Себейтир, где состоится трехсторонняя встреча по вопросам назревающего международного конфликта. Она планировалась давно и изначально была посвящена вопросам торговли, но в свете последних событий повестка дня несколько изменилась. Поэтому я и решил, что ты тоже должен там присутствовать.

– А кто третья сторона?

– Эрлиния, – ответил лорд Мадели. – У нас нет общих границ, но мы давно хотели наладить с ними торговые каналы. Жаль, в этот раз подробно обсудить данную тему не получится.

Брис кивнул и задумчиво посмотрел за окно, где погода до сих пор напоминала осеннюю. Все-таки Сайлирия находилась севернее, оттого там уже почти наступила настоящая зима. Здесь же снега могло и не быть вовсе.

– Когда отправляемся? – спросил, поднимаясь из кресла. – Мне нужно переодеться, визит же официальный.

– Мы ждали только тебя, – заметил Кай, а потом насмешливо улыбнулся и добавил, глядя на напряженного сына: – Ты, главное, корону свою не забудь. Принц же как-никак. И охрану тебе выделим соответствующую, и вообще организуем нашу делегацию с соответствующим твоему статусу шиком.

– Папа, не издевайся, – пробурчал Брис. – Я понял, что был не прав. Прости еще раз.

– Прощаю, – спокойно сказал его отец. – Но корону тебе все равно надеть придется.

Отвечать принц не стал, и так прекрасно зная, что отвертеться от жуткого украшения не удастся. А когда спустя час, одетый по всем правилам, вернулся в кабинет королевского советника, помимо Кая там находились еще хмурый Кертон и улыбчивый Камиль Виттар – их бессменный министр иностранных дел.

Быстро поприветствовав друг друга, они направились в портальную комнату. В коридоре к ним присоединились еще четверо стражников из личной охраны королевы, и в таком составе карильская делегация вошла в портал, настроенный на императорский дворец Себейтира.

* * *

По правде говоря, Брис ожидал от этой встречи большего.

Он считал, что столь важный вопрос требует активного обсуждения, скорейшего достижения договоренностей и немедленного принятия мер. А на деле все оказалось гораздо скучнее и прозаичнее.

Началось все с приветствий и банального обмена любезностями. Церемония затянулась почти на полчаса, и только закончив традиционные расшаркивания, представители трех стран все же сели за стол переговоров.

Но вот дальнейшее показалось Эмбрису еще большей глупостью и куда сильнее походило на игру актеров в театре, чем на обсуждение серьезной ситуации.

Когда после разбора условий торговых соглашений речь зашла о положении дел в Вертинии и опасности грядущего переворота, представители Карилии, включая самого Бриса, с честным видом заявили, что не имеют к повстанческим движениям никакого отношения. Сам лорд Мадели вообще крайне красноречиво высказался о необоснованности и бессмысленности подобных слухов и выглядел при этом как самый честный человек в мире.

Сайлирский император сделал вид, что не подозревает об истинном положении вещей. А представители Эрлинии решительно высказались, что переворота в Вертинии допускать нельзя. Правда, всем было прекрасно известно, что эрлинцы тоже пообещали Арлиту военную помощь, пусть и неофициально.

Одним словом, собравшиеся здесь политики делали вид, что они «белые и пушистые», что не имеют никакого понятия об истинных позициях друг друга, и при этом еще пытались договориться.

Естественно, особых результатов встреча не дала. Сайлирцы в очередной раз подтвердили свою позицию невмешательства, эрлинцы их поддержали, а представители Карилии заявили, что с повстанцами сотрудничать не станут.

Вскоре эрлинская делегация покинула зал заседаний, так как оставшиеся в повестке дня темы не имели к их стране никакого отношения. Но стоило им удалиться, и неожиданно слово взял сайлирский кронпринц.

– Господа, – начал Дамир, обводя взглядом собравшихся за большим овальным столом. – Возможно, мое заявление покажется вам неуместным, учитывая все обстоятельства. Но я не могу не воспользоваться такой прекрасной возможностью.

После этих слов Брис напрягся. Наверное, среди всех карильцев он единственный знал, что на самом деле от Деми можно ожидать чего угодно. Он кожей чувствовал: добром сегодняшняя встреча не кончится, а поймав взгляд Дамира, только убедился в этом.

Тем временем наследник сайлирского престола повернулся к Каю и, учтиво поклонившись, проговорил:

– Лорд Мадели, я хочу обратиться к вам с несколько необычной просьбой. Полагаю, она покажется вам странной, поэтому хочу сказать сразу, что мое решение тщательно обдумано и отказываться от него я не намерен.

– Я внимательно слушаю вас, ваше высочество, – отозвался Кай, глядя на него с некоторым недоумением. – Обещаю сделать все, что в моих силах.

– Благодарю.

На лице Дамира появилась сдержанная улыбка. Он снова окинул взглядом присутствующих, будто желая убедиться, что все внимательно слушают, и продолжил:

– Лорд Мадели, я, Дамир Аркелир, кронпринц Сайлирской Империи, перед лицом всех собравшихся прошу руки вашей дочери.

Вот к такому Кай оказался не готов. На мгновение он даже подумал о слуховых галлюцинациях, но быстро понял реальность происходящего.

Брис же, переводя взгляд с отца на Дамира, боролся с двумя равными по силе желаниями: выругаться и расхохотаться. Он прекрасно понимал, что своим заявлением Деми просто не оставил им выбора. Ведь отказ легко может быть принят как оскорбление, а в преддверии намечающейся войны ссориться с сайлирцами нельзя категорически. И пусть разрывать подписанный ранее договор они не станут, но вот ограничить количество солдат, отправленных в помощь Карилии, вполне могут. И этот интриган выбрал самый лучший момент, чтобы озвучить предложение брака, ведь отказать ему Кай просто не имел возможности.

– Признаться, ваше высочество, просьба несколько неожиданна, – проговорил отец предполагаемой невесты, глядя почему-то на Дерилана.

Император Сайлирии ответил ироничной ухмылкой, которая, впрочем, тут же пропала, сменившись привычной маской бесстрастной вежливости. Ситуация патовая, и все это отлично понимали. И единственным, кто хотя бы попытался что-то сделать, оказался Камиль. Да, он был прирожденным дипломатом. Да, занимал пост министра иностранных дел почти четверть века. Но сейчас даже он оказался бессилен.

– Ваше высочество, – обратился он к Дамиру. – Прошу простить мое вмешательство, но я знаю Эрлиссу с ее рождения. Потому у меня возникает закономерный вопрос: интересовались ли вы ее мнением?

Но младшего Аркелира его слова не то чтобы не смутили, а, казалось, даже порадовали.

– Согласно традициям семей высшей аристократии Сайлирии, без позволения отца будущей невесты жених даже разговаривать с ней не имеет права. Разумеется, я решил обратиться сначала к лорду Мадели.