— Но как мы попадем в учебное крыло, не привлекая к себе внимания? — Я уже думал об этом, — сказал Лукас. — И вот какая мысль пришла мне в голову…

— Ох! — Подпрыгивавшая в темноте от нетерпения Джу схватилась за ушибленный большой палец.

— Ш-ш-ш-ш… — Хотя Джу не могла видеть ее, Элли приложила палец к губам, и обе девушки замерли, словно обратившись в статуи.

Часы показывали одиннадцать тридцать того самого четверга, о котором было столько разговору. Элли и Джу стояли на лестничной площадке в полной темноте, ощущая под босыми ногами прохладный деревянный пол. Они работали над планом вплоть до позднего вечера среды и продолжали обсуждать его всю первую половину наступившего дня. В результате Элли пришла к выводу, что их план относительно того, как незаметно выбраться из здания, практически безупречен. Теперь им предстояло воплотить его в жизнь.

Как уже было сказано, они стояли в полной темноте на лестничной площадке, прислушиваясь к малейшим звукам, могущим означать, что они замечены и за ними скоро придут, но в старом здании стояла мертвая тишина. По прошествии минуты они, двигаясь на ощупь, продолжили спуск по лестнице, держа в одной руке туфли, а другой касаясь перил. Лукас не раз напоминал им, что третья ступенька снизу в этом пролете скрипит, так что девочки очень осторожно переступили через нее. Когда они достигли подножья лестницы, Элли бросила взгляд в сторону офиса Изабеллы, но, по счастью, узкой полоски света под дверью ее кабинета не обнаружила. Определенно директриса находилась сейчас у себя в спальне.

Постепенно глаза привыкали к мраку, и Элли стало казаться, что она уже начинает различать очертания предметов.

Когда они двигались на цыпочках по темному пустынному коридору, направляясь к переходу, связывавшему холл с учебным крылом, Элли неожиданно остановилась.

— Слышала это? — едва шевеля губами, спросила она у Джу.

Джу отрицательно покачала головой, но в этот момент они обе услышали звук шагов в непосредственной от себя близости.

Эли огляделась в надежде найти место, где можно укрыться. Мысли мчались у нее в голове стремительным хороводом, и она, схватив Джу за руку, потащила ее к каменной колонне, которая сначала возникла у нее в памяти, и лишь секундой позже предстала перед ней наяву. Прошло еще две или три секунды, и темная, будто сотканная из мрака фигура прошествовала мимо них по коридору. Элли прижалась всем телом к колонне, но Джу, всмотревшись в темноту, неожиданно выскочила из-за укрытия и устремилась вдогонку за призраком.

— Джу! — громким шепотом позвала ее Элли, но ответа не дождалась. После небольшого промедления Элли решила последовать за подругой. Поначалу она совершенно ничего не видела, поэтому ничего странного не было в том, что она наткнулась в темноте на Джу, стоявшую в центре холла рядом с Лайзой.

— Я ее догнала! — прошептала довольная собой Джу.

Лайза, как и тогда, когда они еще только начали обсуждать вопрос ночного купания, выглядела куда более взволнованной, чем ее подруги, и нервно переступала с ноги на ногу, словно ожидающая своего выхода балерина, а ее глаза в темноте казались огромными. Элли наградила ее сочувственным взглядом, после чего указала на двойную дверь, которая вела в учебное крыло.

Джу кивнула:

— А как же Рут? — вопросила шепотом Элли.

— Она опоздала, мы не можем ждать ее.

Элли осторожно повернула ручку и потянула одну из дверных створок на себя. Девушки снова замерли, словно обратившись в камень. Если бы дверь заскрипела, их тайное пребывание в запретной зоне стало бы секретом Полишинеля, но Гейб после уроков основательно смазал маслом петли, и дверь отворилась совершенно беззвучно.

Девушки проскользнули в щель, поле чего во весь дух помчались по длинному темному коридору, в самом конце которого находилась еще одна дверь, снабженная официального вида табличкой с надписью, что сигнализация включена. В двери, кроме того, имелся встроенный микрофон и блок клавиш с цифрами, снабженный указаниями, какой номер нужно набрать в том или ином чрезвычайном случае. Элли не преминула задаться вопросом, кто ей ответит, если она наберет один из указанных здесь номеров.

Некоторое время девушки стояли у двери, собираясь с духом, после чего все три почти одновременно положили ладони на дверную створку и, повинуясь кивку головы Джу, толкнули ее.

И снова дверь, словно по волшебству, отворилась без малейшего шума.

Выбежав на улицу, девочки сразу ступили босыми ногами на посыпанную острым гравием дорожку и смешно запрыгали то на одной, то на другой ноге, надевая туфли и одновременно пытаясь подавить вскрикивания. Элли подумала, что со стороны все они выглядят очень забавно, и, хотя ей тоже было больно, не смогла удержаться от улыбки.

— Вперед-вперед-вперед, — прошептала на одном дыхании Джу. Они бесстрашно устремились в темноту ночи, вытягивая в стороны руки, чтобы соприкоснуться с ладошкой подруги, и через пару минут все трое уже бежали, держа друг друга за руки.

Вскоре Джу и Лайза основательно выдохлись и остановились, чтобы перевести дух. Более выносливую Элли волновали другие проблемы — по ее мнению, им следовало поторапливаться, ибо они все еще находились слишком близко от школы.

— В какую сторону бежать дальше? — шепотом осведомилась Элли. Джу указала кивком головы направо, и Элли решительным жестом предложила компании продолжить движение. Подруги подчинились. Теперь, правда, они бежали уже не так резво, как прежде.

Поначалу лес, в котором они оказались, представлялся темным и тихим, как ночное кладбище, но довольно скоро девочки начали различать приглушенный треск и шорох, доносившийся со всех сторон. Стиснув ладошку Джу, Элли привлекла ее внимание к этим подозрительным звукам. В следующее мгновение она увидела в темноте полоску белоснежных зубов — Джу улыбалась над ее страхами.

— Неужели непонятно? Это пробираются по лесу другие участники окунания, — прошептала она.

По мере того как беглецы удалялись от школы, они становились все более беспечными и раскованными. Скоро в лесу к приглушенному треску веток и шороху травы начали присоединяться совсем другие звуки: негромкое хихиканье, перешептыванье и весьма посредственная имитация криков ночных птиц, сопровождавшаяся приглушенным смехом. Элли почувствовала, что сковывавшее ее все это время напряжение начало постепенно отступать.

Джу остановилась столь неожиданно, что Элли и Лайза едва не налетели в темноте на нее.

— Мы на месте, — прошептала она и исчезла в зарослях кустарника. Элли огляделась, но ничего не увидела, кроме кустов и деревьев. А где же, спрашивается, пруд? Тем не менее она, взяв Лайзу за руку, последовала за Джу, раздвигая ветки кустов и ориентируясь по шуму.

— Почему мы прячемся? — спросила Лайза, когда они догнали подругу.

— Никто до полуночи не должен знать, кто именно пришел к пруду, — ответила Джу. — Это тоже часть традиции.