— Да, я приду на бал.

— Вот и отлично. В конце концов кто знает, будешь ли ты здесь учиться следующим летом.

Элли нахмурилась:

— А почему ты думаешь, что в следующее лето меня может здесь не оказаться?

Джулия смутилась:

— О, я не имела в виду ничего такого. Но ты ведь знаешь, что летом школу обычно посещают лишь самые продвинутые учащиеся, а ты, насколько я понимаю, оказалась здесь совсем по другой причине.

Элли словно дали пощечину.

— Что ты хочешь этим сказать? По какой другой причине?

— Хм… Можно подумать, ты не знаешь… — протянула совершенно обескураженная Джулия. — Тот факт, что Изабелла приняла тебя летом, следует рассматривать скорее как исключение.

Элли расправила плечи и шагнула к Джулии.

— Интересно, на что ты намекаешь? Типа эта школа не для меня? Мне следует отсюда свалить?

— Конечно нет! — Джулия быстро отступила на шаг. — Надеюсь, я ничем не…

— …Не оскорбила меня? Нет, Джулия, оскорбила. — Элли отвернулась и побежала по коридору, сжав кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони.

Сбежав вниз по лестнице и завернув за угол, она едва не столкнулась с Сильвианом, который тут же удержал ее.

— Когда бы ни встретился с тобой, ты всегда летишь по своим делам мимо меня, — сказал он с улыбкой, поглаживая ее руку.

— Только по очень важным, — ответила Элли чуть более резко, нежели намеревалась. Потом перевела дух и постаралась успокоиться.

— В чем дело на этот раз? У тебя все в порядке?

Она пожала плечами:

— Только что наткнулась на Джулию, а она… Не хочу вдаваться в подробности, поэтому скажу одно: Джулия редкостная сучка…

Сильвиан со знающим видом ухмыльнулся:

— Что ж, временами она действительно бывает… хм… трудной в общении. Но я на твоем месте не стал бы принимать ее слова слишком близко к сердцу. Она всем хочет добра, просто не всегда знает, как донести его до ближнего…

Сильвиан умел так заразительно улыбаться, что Элли невольно улыбнулась ему в ответ.

— Ты прав. Мне не стоило вступать с ней в перепалку…

— Между прочим, я очень надеялся на такую вот случайную встречу с тобой. — Он оперся о стену и, взяв за руку, притянул девушку к себе.

«Все-таки он непревзойденный мастер в общении с девчонками. И как у него только это получается?»

— Хотел спросить, ты уже выбрала парня, с которым придешь на бал?

Элли почувствовала, как у нее полыхнули щеки, а сердце забилось с удвоенной силой.

(«Я должна держаться как можно спокойнее!»)

Она покачала головой:

— Нет еще.

Он продолжал гипнотизировать ее взглядом.

— Значит, я могу надеяться, что ты согласишься пойти со мной на бал?

«Пойти с тобой на бал? Почему только на бал? Я хочу выйти за тебя замуж, завести детей, купить дом и жить где-нибудь во Франции…»

— Мне нравится твоя идея, — спокойно сказала она.

— Фантастика! Я так устал ждать встреч с тобой. — Он одарил ее чуточку ленивой сексуальной улыбкой.

Они стояли неподвижно несколько секунд, словно не имея сил расстаться. Потом он наклонился, поднес ее руку к губам и поцеловал.

— Тебе следует поторапливаться, если не хочешь, чтобы двери обеденного зала захлопнулись прямо у тебя перед носом.

Она кивнула:

— До встречи.

— A bientot…

Элли вплыла в обеденный зал на облаке счастья и не сразу заметила Джу, махавшую ей с их привычного столика.

Когда Элли подошла к нему, Джу уписывала за обе щеки листья зеленого салата.

— Ничего, кроме салата, до летнего бала. В противном случае я не влезу в платье… У тебя такой странный вид. Что-то произошло? — Джу так быстро переходила от утверждений к вопросам, а Элли была до такой степени исполнена романтического чувства, что слова подруги не сразу достигли ее сознания и она с минуту молча на нее смотрела.

— Так что же все-таки произошло? — повторила Джу.

Элли улыбнулась ей отстраненно и счастливо:

— Сильвиан пригласил меня…

Джу вскочила из-за стола и заплясала вокруг подруги, издавая дикие крики. Потом заключила ее в объятия.

— Я знала, что это случится! Знала! И говорила тебе об этом, а?

— Ты просто гений, Джу, — сказала Элли и рассмеялась. — Кстати, я воспользуюсь твоим примером и с сегодняшнего дня тоже буду питаться одним салатом. Все-таки то белое платье малость мне тесновато.

Вернувшись на свое место, Джу передала ей миску с салатом.

— Уверяю тебя, это будет лучший летний бал за долгое время. Когда Элли положила себе на тарелку листья и подняла глаза, то встретилась с полыхавшим яростью взглядом Картера, который, похоже, уже некоторое время исподтишка наблюдал за ней. Когда он понял, что Элли увидела его, то сразу же встал из-за стола и быстрым шагом вышел из обеденного зала.

Две недели, оставшиеся до бала, тянулись словно два месяца. Ученики меньше всего думали о занятиях. Уроки не шли, а тащились. Хотя учителя отказывались реагировать на овладевшую вдруг учащимися апатию и продолжали задавать большие домашние задания и рефераты на уикенды, библиотека впервые за долгое время по вечерам пустовала.

— Если я не переживу эту неделю… что ж, значит, так тому и быть. — Драматизм заявления Джу смягчало то обстоятельство, что она сидела перед зеркалом, прикладывая к волосам изящную диадему. — Совершенно не хочется заниматься… Ничего, после бала нагоню.

— Слушайте, слушайте и не говорите, что не слышали! — воскликнула Элли. Она лежала на полу на животе и перелистывала модные журналы, рассматривая платья последних фасонов и новейшие прически от прославленных стилистов. — Может, мне постричься коротко-коротко? — Она продемонстрировала Джу фотографию девушки, похожей на эльфа.

Джу, с диадемой в волосах, повернулась к ней.

— Запомни, малышка Элли, одну важную вещь. Посещение салона и новая стрижка улучшают настроение и поднимают дух. Но слишком короткая стрижка тебе не пойдет. Тип лица не тот.

Элли перевернула страницу.

— Мудрость глаголет твоими устами, Джозефина.

Элли вспомнила обтягивающее белое платье, висевшее у нее в гардеробе на самом почетном месте и стоявшие под ним серебристые босоножки, полученные от щедрой Джу. Каждое утро она первым делом с наслаждением оглядывала наряд, а каждый вечер мысленно зачеркивала одну палочку из тех, что отмечали в ее сознании оставшиеся до вожделенного бала дни.