В тот день после занятий она побежала в библиотеку в надежде найти редкий сборник поэзии, рекомендованный Изабеллой. Толкнув входную дверь, она почувствовала, что дверная створка уперлась в какое-то препятствие — скорее всего, в ученика, стремившегося именно в этот момент выйти из помещения.

— Извините, — автоматически бросила она, погруженная в свои мысли, и вдруг увидела стоявшего в дверном проеме Картера, смотревшего на нее с не меньшим удивлением, чем она на него.

Но когда он попробовал проскочить мимо, как обычно, не сказав ни слова и даже не поздоровавшись, Элли решила, что сама судьба предоставила ей шанс попытаться поговорить с ним.

— Эй! — прошептала она. — Что, скажи на милость, с тобой происходит?

— Ничего. — Его голос прозвучал равнодушно и отстраненно.

— Правду говоришь? — спросила она. — Тогда какого черта уже который день ходишь, словно в воду опущенный?

Сказав это, она прошла мимо него в помещение библиотеки, а секундой позже услышала, как дверь у нее за спиной захлопнулась. В следующее мгновение он схватил ее за руку и рывком повернул девушку к себе лицом.

— Никто не давал тебе права говорить, что я словно в воду опущенный, — прошипел он.

Она видела, что он здорово на нее злится, но ей, честно говоря, было на это наплевать.

— Я имею полное право говорить о тебе то, что думаю или считаю нужным, — сказала она, высвобождаясь из его хватки. — Тем более что в последнее время ты ведешь себя очень странно, даже, я бы сказала, не совсем нормально. И это невозможно не заметить.

— А что в твоем представлении считается нормальным, Элли? — произнес театральным шепотом Картер. — Дай мне определение или критерий нормальности. Сильвиан, по-твоему, нормален?

Элли почувствовала, как у нее по позвоночнику пробежал холодок.

— Странный вопрос. И какое он имеет отношение, например, к тому, как ты ко мне относишься?

— Никакого, — ответил он, хотя его глаза утверждали обратное. Картер свел брови, и Элли чувствовала, как возрастает напряжение между ними. — Или, напротив, определяющее. Это как посмотреть. Не понимаю, как можно быть такой идиоткой? Честно говоря, я считал тебя умной девушкой, но, видимо, зря. Ты ни черта не знаешь ни об этом парне, ни об этой школе и тем не менее проходит чуть времени — и ты почти при всех обжимаешься с ним!

Элли задохнулась от удивления и возмущения:

— Я не…

— Что «не»? — перебил ее Картер. — Хочешь сказать, что не целовалась и не обнималась с ним? Никогда не поверю.

— Картер, я не понимаю тебя… Что с того? Тебе-то какое до этого дело? Обязательно меня ненавидеть?

Он стоял к ней так близко, что она чувствовала его дыхание. От него пахло специями и кофе.

— Я тебя не ненавижу. — Темные глубокие глаза Картера заглядывали, казалось, прямо ей в душу. — Просто я считал тебя умнее. Когда она открыла было рот, чтобы заспорить с ним, он прижал указательный палец к ее губам, так что ей оставалось только сверлить его взглядом. Одновременно с этим она бессознательно отметила, что палец, прикасавшийся к ее губам и кончику языка, солоноват на вкус. Вдруг, едва слышно выругавшись, Картер повернулся на каблуках и вышел из библиотеки.

— Вопрос дня, Элли, — твои волосы. Зачешешь вверх или распустишь по плечам? — Держа в руке редкий гребень, Джу с критическим видом рассматривала прическу Элли. Этим субботним утром девушки находились в комнате Джу. Элли сидела перед зеркалом среди платьев, которые она принесла из своего гардероба, и кучи туфель из неиссякаемого запаса Джу. Джу настояла на том, что перед балом им необходимо провести «генеральную репетицию».

Элли намотала на палец локон, потом спросила:

— Какое это имеет значение? До бала осталось две недели, а между тем Сильвиан все еще не предложил мне пойти с ним. С равным успехом я могу выкрасить волосы в зеленый или побрить голову.

Джу приложила к платью туфли, некоторое время думала, хорошо ли сочетаются с платьем цвет и покрой обуви, после чего взяла новую пару.

— Сильвиан обязательно пригласит тебя на бал, — сказала Джу. — Я знаю об этом из одного очень надежного источника.

Элли с надеждой на нее посмотрела:

— Правда?

— Правда. — Джу взмахнула туфлей с высоким каблуком, словно оружием. — Так что прошу соблюдать серьезность. Итак: волосы наверх или распускаем?

— Хм… даже не знаю. — Элли взяла щетку для волос и принялась расчесывать свою шевелюру. — Слушай, а с кем пойдет на бал Лукас?

— С Лайзой, конечно. — Голос Джу звучал приглушенно, поскольку она полезла в шкаф за очередной парой туфель.

— А Картер?

— Я слышала, что он пригласил Клер. — Джу достала туфли, снова оглядела голову Элли критическим взглядом, и добавила: — Думаю, тебе больше пойдет, если забрать волосы наверх.

— Отлично. Так и сделаем… А кто такая Клер?

— Невысокая блондиночка. Очень симпатичная. Неужели не помнишь? Ходит с нами на уроки по биологии. Сидит в третьем ряду. По-моему, она еще и на уроки английского ходит вместе с тобой. У них с Картером что-то было в прошлом году, а потом он ее вроде как бросил. Помню, все из-за этого на него обозлились, поскольку Клер — очень милая девочка. Но теперь, похоже, они снова сошлись.

Элли некоторое время исследовала свое лицо в зеркале.

«Какое мне дело, с кем пойдет на бал Картер?»

Сказав себе это, Элли собрала и подняла волосы к макушке.

— Девушек бросает… Вот сукин сын… Кстати, ты права. Высокая прическа пойдет мне больше…

Джу улыбнулась:

— Когда выберем платье и туфли, я лично займусь твоей прической. — Джу разложила на кровати три вечерних платья и некоторое время внимательно их рассматривала. — Ну что ж, все готово. Раздевайся и начнем примерку. Сегодня и примем решение.

Первое платье, которое надела Элли, черное, облегающее, глухо закрытое спереди, обнажало спину до самой поясницы и, по мнению Элли, отличалось утонченностью и изысканностью.

— Чудно, чудно, — сказала Джу, сделала пару шагов назад и окинула наряд подруги критическим взглядом. — Но если честно, это платье для женщины, которая старше тебя лет на десять.

— Точно. Я и сама вижу, что выгляжу в нем на тридцать. — Элли стащила платье через голову и вернула на кровать. Следующее платье было белое, с длинной прямой юбкой.

— Просто великолепно! — воскликнула Джу. — И как раз для летней поры.

Элли, наморщив нос, покрутилась в белом платье перед зеркалом.

— Слишком уж оно обтягивающее, — сказала она с сомнением в голосе. — И это было так, поскольку платье словно нарочно подчеркивало все изгибы и выпуклости, не оставляя ничего воображению.

— Сомневаешься — снимай. Но хочу тебе сказать, что оно очень идет к твоему цвету лица и волосам, — заметила Джу, — а кроме того, я подобрала к нему чудесную обувь.