Озадаченная, Элли посмотрела на Лайзу:

— Подумаешь, большое дело… Ты что — плавать не умеешь?

Подняв голову, Лайза одарила Джу осуждающим взглядом:

— Речь идет не об одном только купании. Ты ей всю правду расскажи.

Джу закатила к потолку глаза:

— Ну и расскажу… Что тут такого? Суть традиции заключается в том, что все купаются голые. Надеюсь, Элли, ты не ханжа и не страдаешь излишней застенчивостью? Ведь обычно все веселятся от души…

Услышав это, Элли едва не захлебнулась водой:

— Что? Все купаются вместе? И мальчики, и девочки? И без всего?

Рут похлопала ее по спине:

— Но в полночь ведь темно, Элли… хоть глаз выколи. — В голосе Джу начало проступать раздражение. — Лично я ничего особенного в этом не вижу. Ты ныряешь в пруд, потом вылезаешь на берег и сразу же одеваешься. Это не порнографический фильм. Все пристойно, достойно, морально, а главное — весело! Кроме того, это устоявшаяся традиция, которой все должны придерживаться. Не одной же мне, в самом деле, идти ночью к пруду?

Элли наклонилась к ней поближе.

— Позволь, расскажу тебе, как я это представляю. Значит, в полночь перед балом ты, я, Рут, Лайза, наши кавалеры и целая толпа других учеников, которых мы почти не знаем, будут купаться все вместе в пруду абсолютно голые, и это, по-твоему, должно доставить нам массу удовольствия?

— Именно! — радостно вскричала Джу. — Надеюсь, вы все пойдете со мной, никто не откажется?

У Лайзы было такое выражение лица, будто ее сейчас стошнит.

— Элли, я думаю, приглашать не стоит. — Красивая Кэти материализовалась рядом с их столиком словно из воздуха. — Она новенькая. А эта традиция для тех, кто проучился здесь хотя бы пару лет.

— Вали отсюда, а? Я серьезно. — Джу пронзила ее взглядом.

Но Кэти продолжала отстаивать свою точку зрения.

— Я тоже серьезно. Думаю, это несправедливо, и я обязательно поговорю об этом с Джулией.

— Поговорить с Джулией — значит заложить всех нас, — с негодованием произнесла Джу. — Ты же отлично знаешь, что это делается неофициально. Впрочем, она сама отлично это понимает и будет держать рот на замке.

— Джу, — сказала Элли, упрямо выпячивая подбородок, — когда состоится это самое «окунание»?

— В четверг в полночь, — ответила Джу с лукавым блеском в глазах.

— Отлично. Я приду.

Кэти одарила ее ледяным взглядом:

— Если придешь, не бегай потом жаловаться Изабелле. Мало ли что может случиться. Короче, я тебя предупредила.

Когда Кэти отошла от их стола, Элли пробормотала:

— Ясно, почему предупредила. Ты же моя лучшая подруга и заботишься обо мне.

Джу хмыкнула:

— Забудь о том, что она тут наболтала. Лично я очень рада, что ты готова сделать это. Я мечтала об этой ночи с того самого дня, когда перешла в Киммерию. Если Лайза и Рут тоже там будут, наша группа, как говорится, выступит в полном составе. Это лучший вариант из всех возможных.

Несмотря на оптимизм Джу, Лайза по-прежнему выглядела несчастной и с отсутствующим видом смотрела в свою тарелку. Элли, хотя и улыбалась, тоже чувствовала себя не лучшим образом. Какого черта, спрашивается, она позволила с такой легкостью вовлечь себя в эту авантюру? Но теперь ведь уже не откажешься, не так ли?

— Но как мы выберемся из школы после наступления комендантского часа? — спросила она. — Ведь учителя наверняка тоже в курсе этой традиции. Или они вовсе не против того, чтобы ученики купались в полночь голые?

Ответ можно было прочитать по лицу Джу еще до того, как она успела сказать хоть слово.

— Разумеется, препы сделают все, что в их силах, чтобы остановить нас. Только представь, какой разразится скандал, если во время ночных купаний кто-нибудь утонет? — сказала она с веселой улыбкой. — Так что выбраться незамеченными из здания в полночь — это неотъемлемая часть приключения.

В этот момент двери кухни отворились и внесли основное блюдо — тарелки с дымящейся лазаньей. Элли застонала:

— Уж и не знаю, что хуже — отказаться от лазаньи или купаться нагишом в компании с Кэти Гилмор. — У нас с Гейбом есть план, как выбраться из здания, — прошептала Джу. — Поговорим об этом после обеда. Приходи ко мне часов в восемь, и мы обсудим детали заговора. Кто бы знал, до чего я люблю всякие заговоры и интриги!

В десять минут девятого Элли стояла в коридоре у комнаты Джу. Услышав доносившиеся из-за двери оживленные голоса, Элли подняла было руку, чтобы постучать, но потом опустила. Впрочем, через минуту она собралась с духом, коротко стукнула в дверь и, повернув ручку, сразу же вошла.

Джу, Лайза, Рут, Гейб и Лукас сидели кружком на полу. Элли присоединилась к ним и, расположившись между Рут и Лукасом, подтянула к подбородку колени, обхватив их руками. Гейб между тем продолжил прерванный разговор, указывая на какую-то точку на карте местности.

— …итак, принимая все это во внимание, я прихожу к выводу, что единственным безопасным местом для выхода из здания является дверь в учебном крыле.

Лукас напустил на лицо скептическое выражение.

— Секундочку… Ты отлично знаешь, что в эту ночь все двери будут находиться под наблюдением. Почему же дежурные учителя сделают исключение именно для этой двери?

— Тому есть две причины, — сказал Гейб. — Первая: правила строжайше запрещают посещение учебного крыла в свободное от занятий время. За одно это можно схлопотать нешуточный нагоняй. И второе: эта самая дверь является одновременно пожарным выходом.

— А как вы собираетесь отключить сигнализацию? — спросила Элли.

На этот вопрос Гейб ответил просто:

— А нет никакой сигнализации.

В комнате поднялся шум, и Гейб, чтобы восстановить тишину, поднял руку.

— В этом здании вообще отсутствует какая-либо сигнализация, — сказал он с улыбкой, словно радуясь вызванному его словами удивлению. — Всякая табличка, на которой напечатано, что то или иное окно или дверь находятся под охраной электронной сигнальной системы — просто никчемная пустая бумажка.

Теперь в комнате установилось потрясенное молчание, которое нарушил робкий голосок Лайзы:

— Почему?

— Не знаю, — сказал Гейб. Элли исподлобья посмотрела на него и поняла, что он лжет. Гейб отлично знал, почему в академии не работает сигнализация, просто не хотел говорить об этом.

«Что же это получается? В академии нет никакой охранной системы, даже пожарной? Вламывайся, грабь, поджигай — и никто ни о чем не узнает?»

В разговор вступила Джу, переключаясь на другую тему и тем самым отвлекая внимание собравшихся от проблемы отсутствующей сигнализации.