Она сияла, удовлетворенная, но Церера не знала причину.

«Танос мертв», – добавила Стефания.

*

Солдаты Империи вели Цереру через затхлый коридор темницы вверх по лестнице. Они вывели ее во двор и повели к закрытой, запряженной лошадьми, повозке. Как только дверь закрылась и солдаты заняли свои места спереди, повозка выехала из двора дворца на улицы Делоса. Они проезжали мимо домов, петляли через толпы жителей, пробираясь в Штад.

Церера едва обращала внимание на окружающую обстановку. Все, мимо чего они проезжали, представало для нее размытым пятном. Теперь ничто не имеет значения. Все, кого она любила, или далеко от нее, или мертвы.

Как в тумане Церера осознавала, что они проезжают Площадь Фонтанов, и перед ее глазами мелькнуло лицо Рексуса. Всего несколько недель назад они были здесь – счастливые, свободные, полные надежды.

И только вчера он был в ее объятиях, признаваясь в своей любви, а мгновение спустя он упал навстречу смерти. Как он мог быть таким живым, таким активным, а теперь стать всего лишь вспоминанием?

За пределами Штада повозка остановилась. Солдат Империи вытащил ее из повозки и повел в туннели.

Они прошли мимо воинов и оруженосцев, толпа кричала все время, пока ее вели.

Наконец, солдат бросил ее в небольшую комнату и приказал ей надеть броню, которая лежала на скамейке. Он ушел, заперев за собой дверь.

Оставшись одна, Церера разделась и надела на себя кожаную юбку и нагрудник. Она видела, что они были украшены золотом, были мягкими и новыми, сделанными для нее, потому что подходили идеально. Церера натянула сапоги, заметив, что они тоже ее размера, с кожаным шнурком, концы которого тоже были украшены золотом.

Все эти годы она мечтала о том, чтобы стать воином, чтобы держать меч в руках на арене перед тысячами зрителей.

Но теперь она не хочет здесь находиться. Каким-то образом король и королева украли ее мечту, запятнали ее и заставили ее сражаться за тех самых людей, которых она презирала.

Минуту спустя вернулся солдат Империи и приказал ей следовать за ним.

Они пошли через тусклый туннель, мимо оружия и десятков погибших воинов и оруженосцев. Подойдя к воротам, Церера услышала толпу, ревущую снаружи, и внутри у нее все сжалось.

«Пауло будет твоим оруженосцем», – сказал солдат Империи.

Церера обернулась и увидела Пауло – низкорослого молодого человека с горой мышц и темной гладкой кожей. Его темные волосы обрамляли лицо в форме сердечка, под полными губами была бородка.

«Для меня честь служить Вам», – сказал Пауло, поклонившись, вручая ей меч.

Церера не хотела отвечать. Она не хотела, чтобы это было ее реальностью.

«Церера и Пауло следующие!» – крикнул солдат Империи.

Хотя Церера больше не опасалась за свою жизнь, ее руки тряслись, а в горле пересохло.

Железные ворота открылись с грохотом и, выглянув на арену, Церера увидела двух солдат Империи, которые тащили мертвого воина в туннели.

Сделав глубокий вдох, Церера ступила в Штад.

Рев был оглушающим, солнечные лучи согревали ей кожу, яркий свет обжигал глаза, пока она рассматривала переполненные трибуны.

«Церера! Церера! Церера!» – скандировали зрители.

Когда ее глаза привыкли к солнечному свету, Церера позволила своим глазам пробежаться по арене. На другой стороне стадиона стоял дикарь, чьи руки были толщиной с талию Цереры, вены на его ногах надувались на больших мышцах.

Церера сжала рукоять меча, понимая, что этот человек убьет ее. Она бросила взгляд на Пауло и увидела, что на нем лица нет.

Но она не будет отступать.

Призвав на помощь всю свою храбрость, она подняла меч.

Всю свою жизнь Церера была рабыней. И теперь, хотя она может умереть, она поняла, что с той частью ее жизни покончено.

Теперь, наконец, она перейдет от Рабыни к Воину.

А сейчас за ней придет смерть.

И теперь ее жизнь начнется.

Толпа заревела.

«ЦЕРЕРА! ЦЕРЕРА! ЦЕРЕРА!»