Его глаза проследили за извилистой дорогой, которая бежала от входа в город мимо куполов и башен до замка, заканчиваясь на холме. Это была дорога, которую Генерал Драко описал на стратегических собраниях, по которой они отправятся, чтобы захватить замок. Это была дорога, по которой потечет кровь. Дорога, которую будет невозможно узнать после того, как они пройдут по ней. Стена вокруг города была высокой, но здесь были лестницы, веревки, катапульты и пылающие стрелы, десятки тысяч солдат Империи, атакующих сразу. Генерал Драко сказал, что город достаточно скоро станет принадлежать им. И Танос знал, что это правда.

Когда Танос повернулся, чтобы посмотреть на свою армию, напряжение на борту стало таким сильным, что казалось стеной вокруг них. Неужели он почувствовал нечто большее, чем просто расшатавшиеся нервы? Танос чувствовал, что кто-то или что-то наблюдает за ним, хотя, когда он ощущал, что чьи-то глаза прожигали ему затылок и оборачивался, то не видел никого и ничего. Он отмахнулся от этого, считая себя параноиком, но, стоило ему забыть об этом, как ему снова показалось, будто чьи-то холодные пальцы ползут по его спине.

Танос кивнул Генералу Драко, который напоминал великана в золотой броне и в шлеме с забралом. Здесь так же был самый высокий солдат Империи из всех, кого видел Танос, настоящий великан. Все солдаты на корабле называли его Тайфуном, но Танос сомневался в том, что это его настоящее имя. Ходили слухи, что Тайфун целую убил группу из двадцати диких северных воинов разом в течение пяти минут.

Генерал Драко и Тайфун возглавят атаку на город, а Танос приведет вторую группу войск, как только откроются главные ворота. Генерал Драко отдал приказ о том, что они атакуют немедленно, не дав революционерам Хэйлона возможности собрать свои армии, хотя Танос не сомневался в том, что он уже видел их флот кораблей и что их армия уже более чем готова к защите города. Танос знал, что никто не сможет защититься от огромной армии Короля Клаудиуса.

Сотни гребных шлюпок спустили на изменчивое лазурное море, и солдаты Империи опустились в них с оружием и тяжелой броней. Несколько лодок побольше вмещали в себя катапульты и валуны.

Генерал Драко пригласил Таноса на свою лодку, и Танос сел рядом с Тайфуном. Он чувствовал себя карликом рядом с великаном.

«Помни, что наша цель – захватить город в течение часа, до полуночи», – сказал Генерал Драко. – «Убивайте всех, кто сопротивляется».

«Мы оставляем в живых женщин и детей, верно?» – спросил Танос.

«Если они подчинятся», – ответил Генерал Драко. – «Если они согласятся поклониться флагу Империи и пообещают подчиняться законам короля.”

«Я не понимаю, как женщины и дети могут быть угрозой, даже если они станут сопротивляться», – сказал Танос.

«Это приказ короля. Я не задаю вопросов», – огрызнулся Генерал Драко, взглянув на Таноса.

Танос отвел взгляд в сторону, но он решил не убивать ни женщин, ни детей, даже если они поддерживают революцию.

Они прибыли на берег, и Танос выпрыгнул из лодки, теплая вода доходила ему до колен, пока тяжелое дубовое судно подплывало ксуше с другими солдатами Империи. Оглянувшись назад, Танос заметил, что Генерал Драко и Тайфун переглянулись между собой, после чего генерал кивнул, перед тем как высадиться на белый песчаный берег.

Сначала Таносу этот жест показался подозрительным, но, когда генерал повернулся и кивнул и ему, он выбросил это из головы.

Лодки причалили к берегу, оружие и артиллерия были выгружены на повозки, и солдаты Империи разбились на двенадцать батальонов, один из которых возглавил Танос.

Он занял свое место впереди и повел своих людей на юг, к береговой линии, пробираясь через воду, которая достигала щиколоток. У Таноса появилось то знакомое ощущение, комбинация волнения, страха и адреналина: сражение вот-вот начнется.

Но не успел Танос далеко уйти – вода все еще омывала его щиколотки – когда вдруг без предупреждения он ощутил острую боль в верхней части спины.

Он упал на колени, потрясенный, не понимая, что происходит.

Танос ощутил в спине холодный металл и сразу понял: ему что-то вонзили в спину.

Он стоял на коленях, испытывая головокружение, не понимая, что происходит. Они все еще находятся далеко от врага.

Следом Танос почувствовал, как из него извлекли меч, и он закричал от невыносимой боли. Подняв голову вверх, он увидел, что перед ним встал Тайфун, который вытирал лезвие своего меча от крови Таноса.

Тайфун широко улыбался, и тут Танос понял: его планировали убить.

Никто не придет ему на помощь.

«Какие-нибудь слова напоследок?» – спросил Тайфун невероятно глубоким голосом.

Танос хватал ртом воздух.

«Кто послал тебя?» – удавалось выговорить ему.

«Я тебе скажу», – ответил Тайфун. – «Когда ты будешь мертв».

Церера сидела в темнице на влажном полу, облокотившись о холодную каменную стену, окончательно сраженная, по ее лицу текли бесконечные потоки слез. Как… Как она сможет жить дальше? Танос оставил ее. Несос мертв. И хуже всего, Рексус…

Церера тихо зарыдала, прерывисто дыша, утонув в воспоминаниях: Рексус, которому выстрелили в спину, падает вниз из окна башни. Его отобрали у нее как раз тогда, когда они были так близко к тому, чтобы начать новую жизнь вместе.

Это было слишком жестоко.

Церера рыдала. Она поняла, что теперь ей нечего бояться. Казалось, даже сама жизнь больше не имеет смысла.

Церера не знала, сколько времени прошло, когда она услышала шаги в коридоре. Она не шевелилась. Ей было глубоко безразлично, что члены королевской семьи сделали с ней, ей было все равно, хотят ли они убить ее, она с радостью встретит милосердную смерть.

По другую сторону решеток появилась женщина и трое мужчин. Церера не захотела поднимать голову, но по чрезмерному аромату роз она поняла, что эта женщина – Стефания.

Солдат Империи открыл дверь в камеру, но Церера не отрывала взгляд от пола. Она не станет приветствовать их.

«Тебя отправят в Штад», – сообщил солдат Империи.

Церера не пошевелилась.

«Ты будешь состязаться в Убийствах».

Церере показалось, будто из нее выпустили жизнь. Значит, они ее все-таки убьют.

Солдат схватил ее за руку, поднял на ноги и связал запястья за спиной. Когда Церера, наконец, подняла голову, она увидела, что Стефания улыбается.

Стефания сделала шаг вперед.

«Прежде чем ты умрешь», – сказала она с ядом в голосе. – «Полагаю, ты захочешь кое-что узнать».

Она наклонилась поближе, ее дыхание обжигало Церере кожу.

«Я отправила гонца в Хэйлон», – сообщила Стефания. – «С очень важной миссией. Я говорила Теносу не пренебрегать мной, никогда не делать из меня дуру. Теперь, наконец, он узнал почему».