– Пожалуй соглашусь. Я сам кое-что замечал, но отбрасывал подобные мысли.

– А чтобы вы убедились окончательно, прошу за мной, – встал врач.

– Куда? – удивился подкапитан.

– Всего лишь к окраине поселка, там где фруктовые деревья растут. Тоже, кстати, удивительно – когда мы только тут обосновались, этих деревьев не было. Точнее были, вот только фрукты на них не росли, я это четко помню.

– Даже так?.. Мда. Но что вы хотите мне показать?

– Увидите, – тонко усмехнулся Расо. – Не пожалеете.

– Хорошо, – пожал плечами Баси и встал. – Идемте.

Они вышли из дома, который назвать так можно было с большой натяжкой, поскольку никто из выживших срубы ставить не умел, вот и сделали кое-как, как смогли, иначе говоря. Вышло не очень. Но от дождя, а здесь он лил часто, дома спасали. К окраине поселка дошли быстро, он весь состоял из двенадцати жилых домов и большой командной избы, как со смехом называл про себя это неуклюжее строение подкапитан.

Прямо за редким частоколом действительно росла небольшая рощица фруктовых деревьев. Они были буквально усыпаны плодами, причем разными, что сразу удивило Баси. И почему он не обращал раньше внимания на то, что в этой рощице ни одного одинакового дерева нет? Да и не рощица это, а вполне себе ухоженный сад.

– Подойдите к дереву и пожелайте попить или поесть, – глухим шепотом произнес врач.

Подкапитан с удивлением посмотрел на него, пожал плечами и последовал совету. Вот тут-то ему и стало не по себе – ветка дерева опустилась и прямо в протянутую руку лег сочный плод, от которого офицер, пребывая в ступоре, откусил кусок. Вкуснота неимоверная! Впрочем, все плоды на этой странной планеты были настолько вкусны, что дома вызвали бы ажиотаж – ничего подобного там и в помине не росло.

– Ну и как вам? – поинтересовался Расо, склонив голову набок. – Это естественно?

– Нет! – хрипло выдохнул Баси. – Как такое может быть?! Вы полагаете, это… чужой разум?

– Другой вывод сделать трудно. Похоже, за нами наблюдают и исподтишка помогают.

– Но чего они хотят от нас?

– Скорее всего, ничего, – ответил врач. – Мы свалились местным на голову, как птичье дерьмо, вот они и осторожничают, не зная, чего от нас ожидать. А если к нам на планету попали потерпевшие кораблекрушение инопланетяне? Разве мы не осторожничали бы?

– Естественно, – кивнул подкапитан. – Но мы бы действовали иначе.

– У каждого народа свой подход.

На что Баси только снова кивнул и задумался. Если Расо прав, то что из этого следует? Смогут ли местные помочь? Или они еще не вышли в космос? Скорее всего, ведь с орбиты не было видно никаких признаков цивилизации. Еще немного подумав, подкапитан повернулся в сторону виднеющихся невдалеке джунглей и, чувствуя себя законченным идиотом, крикнул:

– Эй, вы там! Если вы меня слышите, то не пора ли поговорить?!

Скорее всего, никто не ответит. И от этого офицер ощутил себя еще более неудобно. Досадливо махнул рукой, он повернулся к поселку и собрался было уходить, но врач схватил его за плечо и прошипел:

– Смотрите…

Баси повернулся обратно и ошарашено замер. Слева от рощицы находилось крошечное, как и все здесь, болотце. Оно внезапно вспучилось, пошло пузырями, а затем из него медленно поднялась какая-то фигура. На вид вполне себе человеческая.

Грязь, словно вода, стекла с симпатичного молодого совсем еще парня, единственно, что безволосого. Он был обнажен, строен и довольно мускулист, но это явно были рабочие мускулы, а не дурное мясо, накачанное железом. Еще настороженность вызывали глаза, они мало походили на человеческие – зрачок становился то вертикальным, то овальным, то ромбическим.

– Здравствуйте! – поздоровался местный житель с легким акцентом. – Прошу извинить, я еще не очень хорошо знаю ваш язык. Некоторые понятия нам незнакомы.

– И вам здоровья, – наклонил голову подкапитан, на всякий случай держа руку на кобуре бластера.

– Насколько я знаю, вы старейший среди пришедших с неба?

– Да.

– Мое имя, если перевести его на ваш язык, Отражение от Тени, – тоже наклонил голову местный житель. – Но если проще, то – Тень, так меня называют все знакомые. Мой ранг – Постигающий Мир. По-вашему это, кажется, молодой ученый. Мне поручено говорить с вами Советом Старейших.

– Прошу, – показал на поселение рукой подкапитан.

– Извините, но мне неуютно будет среди мертвых деревьев, – отрицательно покачал головой Тень. – Мы и до сих не понимаем, зачем вы их убиваете. Ведь если их попросить, они сами все нужное вырастят. Вот, смотрите.

Он повернулся к рощице фруктовых деревьев, и из земли в то же мгновение полезли толстые корни, принявшись сплетаться во что-то непонятное. Несколько минут, и перед ошалевшими арвистианцами стояли столик и три массивных кресла, очень странно выглядящие и совершенно не походящие на что-либо знакомое. Они состояли из сплошных бугров переплетшихся корней. Затем ветви дерева опустились, и на столике появилось несколько больших, сочных фруктов.

– Давайте поговорим здесь, – предложил абориген, сев в одно из кресел.

Арвистианцы не сразу отозвались, они продолжали застывшими взглядами смотреть на живую мебель, постепенно понимая, что столкнулись с высокоразвитой цивилизацией, вот только цивилизацией абсолютно другого типа. Впрочем, а сколько они знают? Воевали-то с такими же выходцами с Арвиста, как и сами – других разумных видов за все два века освоения космоса так и не встретили, даже следов их существования не обнаружили.

– Биологическая цивилизация… – выдохнул Расо, его руки тряслись. – О ней писали Рил Таво и Сан Кари, писатели-фантасты.

– В смысле? – повернулся к нему Баси. – Объясните.

– В цивилизации такого рода все живое, от домов до космических кораблей, – после недолгого размышления сказал врач. – Все на планете входит в единую экологическую систему, все взаимосвязано. Мертвые материалы, то есть металлы, пластики и тому подобное местным чужды.

– Вы правы, – вмешался Тень. – Хотя в нашем мире все связано намного сильнее, чем вы говорите. Мертвое нам действительно не нужно, и нас очень удивила встреча с народом, использующим его. Но в прошлом встречались дикие племена, пользовавшиеся мертвыми кусками дерева и раковинами, поэтому мы не стали идти на конфликт и создали вокруг вашего поселения замкнутую, как вы говорите, экологическую систему, дающую вам необходимое для выживания. Ведь вы немногие выжившие после какой-то катастрофы, мы правильно поняли?

– Правильно, – взял себя в руки подкапитан и решительно сел в одно из корневых кресел, сидеть в нем, невзирая на бугры, оказалось на удивление удобно. – У нас шла война, наш корабль чудом ушел от врагов, оказавшись возле вашей планеты. Мы не знали, что она населена. Хотя, если бы и знали, то деваться было некуда.