– Сколько выжило? – хмуро спросил подкапитан Баси, с тоской оглядывая челнок, доставивший остатки экипажа «Лорда Варо» на эту безлюдную планету.

Да, бедной машине никогда уже не взлететь, пробоины и искореженные дюзы говорили сами за себя. Достали все же обломки взорвавшегося крейсера чудом выживших, как те ни спешили отойти от обреченного корабля подальше. Хорошо хоть вскользь задело, иначе там, на орбите, все и упокоились бы. Интересно, выжил ли еще кто-нибудь? Сомнительно, второй и третий челноки были значительно ближе к «Лорду Варо», им досталось больше обломков. Скорее всего взорвались в атмосфере. Баси вздохнул – выжить на неизвестной планете скорее всего не получится, однако и опускать руки он не собирался. Будет бороться до последнего, так с раннего детства учил отец.

– Сорок семь человек, лар подкапитан! – четко доложил лейтенант Хато. – Раненых легко – двадцать три, тяжело – двенадцать. Остальные целы. Из тяжелых семеро не доживут до утра, медикаментов практически нет, только боевые коктейли и самое необходимое. Даже обезболивающего почти нет. Расстрелять бы ту сволочь, что комплектовала аптечку!

Баси покачал головой – даже всегда сдержанный Хасо сорвался, что, впрочем, после случившегося совсем не удивительно. Крейсер погиб, судя по всему, из-за предательства. Ничем иным объяснить то, что их поджидала в месте выхода из гиперпространства дорайская эскадра. А ведь это был промежуточный пункт, до конца маршрута оставалось еще пять прыжков! И знали о нем только в Генштабе. Похоже, предатель засел там.

– Господин, подкапитан, разрешите обратиться? – неуверенно спросил смутно знакомый молоденький мичман из инженерного отсека, как, бишь, там его, ах да, Квари.

– Спрашивайте.

– Нас найдут?

– Сомневаюсь, – тяжело уронил подкапитан. – Мы, пытаясь спастись от эскадры, ушли в слепой прыжок, так и оказались на орбите этой планеты. Но крейсер оказался слишком сильно поврежден и взорвался, спаслись только мы, остальные челноки не отзываются. Как ни жаль это признавать, нас здесь просто не найдут – я слышал переговоры космогаторов, они понятия не имеют, где мы оказались.

Он не стал скрывать тяжести положения от подчиненных, всегда считал, что люди должны знать правду, иначе не будут способны сражаться, как следует. Помнил, как бесит, когда начальство скрывает от тебя самые элементарные вещи. Не все, понятно, можно рассказывать, но скрывать нужные знания просто глупо.

Слепой прыжок… Иначе говоря, прыжок в гиперпространство без разгона, без выверенных согласно привязкам текущих координат, без точно рассчитанной конечной точки маршрута. О нем, по сути, мало что было известно. Ни один корабль, ушедший в него, так и не вернулся. Точнее, один вернулся – через двадцать пять лет. Он оказался на огромном расстоянии от известных областей пространства, но корабль хотя бы оказался не поврежден, да и навигаторы сумели определить координаты и просчитать курс. В их случае это не сработает, поскольку «Лорд Варо» погиб, да и челнок превратился в груду металлолома. Однако капитана, решившегося на риск слепого прыжка, можно понять – это был единственный шанс на выживание. Дорайцы не рискнули последовать за безумцем, да и никто не решился бы.

– Из навигаторов кто-то есть? – решил все же поинтересоваться подкапитан.

– Так точно, – ступил вперед средних лет офицер с белыми волосами коренного лорентийца. – Лейтенант Орво.

– Удалось после прыжка определить координаты корабля?

– Никак нет! Ни одной знакомой звезды. Попытки связи через гиперканал тоже ничего не дали. После перехода реактора в закритичный уровень стало не до того, мне удалось спасти навигационные данные, но компьютер челнока слишком слаб для расчетов.

– Ясно, можете быть свободны, – кивнул Баси. – Старший лейтенант Дори, лейтенанты Норто и Сами ко мне! Приказываю отправить разведывательные отряды и отыскать удобное место для лагеря. Всем остальным разбиться на четыре команды и заняться выгрузкой припасов с челнока.

Вскоре все завертелось. Растерянные после катастрофы люди были рады, что нашелся решительный командир и взял на себя ответственность за них. Они быстро разбились на группы, и уже через четверть часа две пятерки десантников в тяжелых бронескафандрах активировали генераторы личного защитного поля и решительно вломились в джунгли. Остальные принялись разгружать челнок и переписывать небогатые припасы – киберы после выхода из гиперпространства загружали его в спешке, да и неизвестно, что им приказали загрузить. Ведь никто из командного состава крейсера не выжил, а сам Баси всего лишь командовал ротой десанта. Однако среди выживших он по званию был выше остальных, вот и принял на себя командование.

Тень, совсем еще молодой Постигающий Мир, внимательно изучал свалившихся с неба чужаков и глазами летящей ящерки из поднебесья, и мелкого грызуна с дерева, и зубастой кортиги, высунувшей голову из недалекой реки. Он никак не мог понять люди перед ним или нет. А если люди, то зачем им столько ненужных вещей? Даже те, что не закованы в мертвое железо, от одного вида которого по коже пробегает дрожь омерзения, затянуты в отвратительно пахнущую пленку. Зачем? Ведь вокруг все живое! Попроси – и с тобой поделятся всем, что нужно, и даже больше.

Надо сообщить о незваных гостях. И Тень, которого на самом деле звали Отражением От Тени, поднялся из неглубокого болотца, в котором не спеша насыщался, всей кожей поглощая вкусную жижу. Затем двинулся к распахнувшемуся навстречу с влажным хлюпаньем дереву и вошел внутрь ствола, одновременно отращивая из рук, ног, глаз и ушей чувствительные нити щупов. Они тут же вросли в слизистую оболочку дерева, и восприятие Тени скачком расширилось до всего леса, а затем ушло далеко за горизонт. Сознание Постигающего Мир заскользило навстречу братьям и сестрам, которые, ощутив зов, тоже вошли в общую сеть. Тень быстро передал увиденное, но никто ничем помочь не смог – ни один человек в их мире еще не сталкивался с подобными чужаками. И что с ними делать тоже никто не знал. Ведь если это люди, пусть даже странные, то они могут стать частью народа и помочь в превращении их мира в Великий Сад.

О существовании других миров народ Общности знал давно, левиафы, огромные полупрозрачные животные, наполненные газом, поднимались в высокие слои атмосферы и сканировали оттуда внешнее пространство, а с любым живым существом люди входили в контакт легко, видя все, что видело оно само. Кое-кто даже предлагал вырастить левиафа, способного нести в своем теле людей, ведь в космосе наверняка столько интересного! Но с этим решили обождать, хотя задача была не такая уж и сложная. Все сошлись на том, что сначала следует окончательно объединить всех мыслящих и чувствующих существ в нечто целое, единый сверхразум.

Решив понаблюдать за чужаками, Тень переместился поближе к ним и залег на дне реки, вырастив жабры и выдвинув из воды глаз на длинном отростке. Незваные гости что-то таскали из обгоревшей, лопнувшей железной коробки, спустившей их с небес. Постигающий Мир пытался понять, зачем и что именно делают эти странные люди, а они все же оказались, как ни странно, людьми – но не понимал. Однако осознавал, что в разных мирах и жизнь разная, поэтому судить всех по себе нельзя, слишком просто ошибиться, а такая ошибка обязательно приведет к нехорошим последствиям. И для начала Тень решил как следует осмыслить происходящее и не реагировать резко, даже если чужаки совершат что-то немыслимое с точки зрения Общности. Они ведь, вполне возможно, думают иначе.